A empresa de defesa britânica Ultra Electronics aceitou a responsabilidade por não ter evitado o suborno e concordou em pagar £ 15 milhões após uma investigação do Serious Fraud Office.
A sentença fez parte de uma suspensão do processo aprovada pelo tribunal superior na sexta-feira, após uma investigação aberta em 2018, quando a empresa se entregou às autoridades britânicas, um mês depois de alegações de corrupção terem sido publicadas pelos meios de comunicação argelinos.
O Ultra concordou em pagar uma multa de £ 10 milhões e £ 4,8 milhões para cobrir os custos da investigação do SFO depois de admitir não ter evitado o suborno em relação a três contratos do setor público na Argélia e em Omã realizados através do uso de agentes.
Graham McNulty, diretor interino do SFO, disse: “O suborno mina a confiança e mina os sistemas nos quais a sociedade depende. Os resultados de hoje sublinham a determinação do Serious Fraud Office de investigar e responsabilizar as empresas quando os padrões são violados.”
Os contratos em questão são um acordo de £ 200 milhões concedido pelo Ministério dos Transportes e Comunicações de Omã, outro para soluções de tecnologia e comércio eletrônico no aeroporto Houari Boumediene, em Argel, e um terceiro para tecnologia de criptografia para o Ministério dos Correios e Telecomunicações da Argélia. Esperava-se que o contrato com a Argélia, que a empresa acabou não obtendo, gerasse um lucro de £ 1,4 milhões.
A Ultra, que é propriedade do grupo de capital privado Advent International, com sede nos EUA, concordou em tomar medidas para reformar as suas práticas comerciais e deve fornecer relatórios anuais ao SFO durante os próximos três anos para demonstrar a eficácia dos seus programas anti-suborno e de conformidade.
O Ultra foi listado na Bolsa de Valores de Londres até ser adquirido pela rival empresa de defesa britânica Cobham em 2021, em um negócio no valor de £ 2,6 bilhões. A Advent comprou Cobham em 2020.
O acordo é uma vitória muito necessária para o SFO, que foi atingido pelo colapso de casos de grande repercussão contra empresas como Serco, G4S e London Mining. A agência está à procura de um novo líder, e a última vez que impôs uma penalidade por suborno corporativo foi em 2022, quando multou a mineradora Glencore em £ 281 milhões.
Helen Taylor, vice-diretora da organização sem fins lucrativos Spotlight on Corruption, que tem monitorado o caso, disse: “Este DPA é um acordo bem-vindo para acabar com uma seca de subornos corporativos bem-sucedidos ao SFO.
No entanto, criticou a dimensão da pena, dizendo que havia grupos de defesa do risco que simplesmente “considerariam a pena no custo de fazer negócios num sector de alto risco e alta recompensa”.
Três anos atrás, o Ultra concordou com algo semelhante lidar com promotores públicos no Canadá. O acordo de remediação de 2023 responsabiliza a empresa por duas acusações de suborno de funcionários nas Filipinas e uma acusação de fraude ao governo filipino.
As violações, ocorridas entre 2006 e 2018, estavam relacionadas com a aquisição de sistemas de mísseis balísticos para a polícia nacional filipina, e a empresa foi condenada a pagar multas, sobretaxas e custos de confisco de mais de 10 milhões de dólares canadianos (£ 5,4 milhões).
Embora a investigação inicial do SFO de 2018 estivesse relacionada com a Argélia, foi expandida para incluir Omã em 2023. A agência disse em Outubro de 2024 que estava a alargar ainda mais o seu âmbito para cobrir as operações mundiais da empresa.
O SFO disse na sexta-feira que já havia se retirado das negociações com o Ultra depois de concluir que “não existem condições para um acordo significativo”. As negociações só foram retomadas após o que foi descrito como “mudanças significativas na propriedade, estrutura e liderança da empresa”.
Em comunicado, o Ultra disse que estava cooperando plenamente com a investigação e que o SFO “reconheceu a cooperação exemplar do Ultra e as amplas melhorias no programa de conformidade do Ultra” desde que foi adquirido.
Dizia: “O acordo alcançado entre o Ultra e o SFO, aprovado hoje pelo tribunal, reconhece o status do Cobham Ultra como um modelo de boas práticas na indústria de defesa”.
