INDIANÁPOLIS – Em sua extensa história no basquete, Illinois tem provocado a conquista de um campeonato nacional ao longo dos anos.
A participação do Illini na Final Four no sábado marca a sexta na história do programa e continua sendo o campeão nacional de basquete masculino. Só o Houston, com seus últimos sete jogos, tem mais sem campeonato.
E como o Illinois com 3 cabeças-de-chave saiu do torneio da NCAA após uma derrota por 71-62 para o segundo colocado UConn, o inquilino da derrota é como um programa de tortura na história de ponta nesta fase – muito perto, mas não o suficiente.
Em um vestiário cheio de olhos úmidos e vozes baixas, um tema constante entre os jogadores de Illinois era o número de arremessos que dançaram, mas não se transformaram em pontos. O Illini acertou apenas 6 de 26 na faixa de 3 pontos, e a noite foi repleta de chutes que o assistente técnico Orlando Antigua chamou de “tiros de banheiro” que deram a volta e saíram do escanteio.
“Nunca vi isso antes”, disse Kylan Boswell, veterano de Illinois, sobre os oprimidos. “Nunca atirei pessoalmente naqueles que foram designados para trabalhar, e eles entram e saem como fizeram hoje. Mas quero dizer, (as coisas) simplesmente acontecem. Eles não podem dar desculpas, mas no final do dia, eles nos venceram.”
O Illini entrou no jogo com o segundo lugar no ataque do país, segundo KenPom.com. Mas eles eram inúteis. Junto com suas lutas na faixa de 3 pontos, Illinois também acertou apenas 13 de 30 na faixa de 2 pontos.
“Nós lutamos, lutamos, lutamos e tivemos uma noite de arremessos muito difícil, especialmente na borda”, disse o técnico do Illinois, Brad Underwood. “Errei alguns lances que normalmente não erro. Faz parte do jogo. A bola tem que entrar.”
Os Illini têm jogado bem defensivamente, mantendo os Huskies com apenas 35,5% de arremessos de campo. Mas Underwood admitiu que a UConn tem se mantido bem.
“Executamos o ataque número 1 no país durante todo o ano e, novamente, damos crédito à UConn”, disse Underwood. “Eles forçaram algumas dessas preocupações.”
A história de Illinois inclui uma derrota de cinco pontos para a Carolina do Norte em 2005 sob o comando de Bruce Weber, uma derrota de dois pontos na semifinal para o eventual campeão Michigan em 1989 e derrotas de dois pontos na Final Four em 1951 e 1952.
Os Illini usaram sua proximidade geográfica com Indianápolis – quase 210 quilômetros – para transformar a maior base de fãs na Final Four. A multidão ganhou vida quando Illinois fez uma sequência de 10 a 0 no segundo tempo, reduzindo a vantagem do UConn para quatro pontos, faltando pouco mais de cinco minutos para o final.
Os Huskies ficaram sem gols por quase cinco minutos, e os Illini recuperaram o jogo graças a um lance livre e uma bandeja de Andrej Stojakovic.
Mas com a multidão envolvida e o ataque de UConn desacelerando, Underwood anunciou 30 segundos depois, depois que Illinois reduziu o déficit de Illini para quatro pontos. Antigua disse que o tempo limite deveria ter avisado o Illini que UConn iria chutar a bola para o ex-astro Tarris Reed Jr., que não marcou no segundo tempo do jogo.
UConn fez a jogada para Reed, como esperado, com Alex Karaban se aprofundando na trave e sua defesa se aproximando. Reed finalizou com a mão esquerda e os Huskies rapidamente marcaram para aumentar a vantagem para 61-53 faltando 4:08 para o fim.
Illinois reduziu a vantagem para quatro pontos mais duas vezes – incluindo a cesta de 3 pontos de Keaton Wagler faltando 44 segundos para o fim, que respondeu à cesta de 3 pontos de Braylon Mullins – mas nunca chegou mais perto. UConn tem a posse de bola e faz seus lances livres.
Wagler terminou com 20 pontos em arremessos de 7 de 16, mas acertou apenas 2 de 10 na faixa de 3 pontos. Tomislav Ivisic fez 16 pontos, mas finalizou 4 de 11 em campo.
“Sinto que estamos perdendo muitas tacadas no aro que costumamos fazer”, disse Ivisic. “Não conheço outra maneira de chamar isso de azar.”
