Debaixo de um centro comercial de Sydney, sob as luzes brilhantes do seu parque de estacionamento, o dinheiro muda de mãos.
O aluguel do astro do futebol está pendente e o livro oficial do clube em que joga não pode ser retido. Assim, o jogador desce do último andar de sua casa e pega dinheiro, que pode ou não ser o conteúdo de um saco de papel pardo.
O entregador, funcionário de um dos maiores clubes esportivos da cidade, lança um olhar tímido ao jogador de futebol ao concluir a transação.
“Irmão”, disse ele. “Você já pensou que estaríamos aqui e teríamos que fazer isso?”
Parece uma cena de um roteiro criminal de baixo custo. Em vez disso, era assim que os negócios eram feitos no Parramatta Eels há uma década. Faturas inflacionadas ou fictícias. A receita da venda de camisas vai direto para o bolso dos jogadores. Pagamento em dinheiro no estacionamento Top Ryde.
Corey Norman é acusado de ser o beneficiário deste último, parte de uma complicada teia de fraude que resultou no aumento do teto salarial dos Eels em mais de US$ 3 milhões.
A última vez que o Parramatta jogou contra Canterbury, eles comemoraram o 40º aniversário de sua última vitória na liga principal, em 1986. Enquanto os antigos rivais se preparam para lutar novamente na segunda-feira do aniversário do rei, já se passaram 10 anos desde que o azul e o ouro foram sistematicamente hackeados na folha de pagamento.
Se, de fato, este fosse um filme policial sobre as consequências da ganância e do desespero, então Max Donnelly teria desempenhado o papel Pulp FictionSr. Lobo. Com o NRL finalizando suas sanções – uma multa de US$ 1 milhão e privando os Eels de 12 pontos de competição – Donnelly foi encarregado de limpar a bagunça.
Nomeado pela Independent Liquor Authority e pela Sports Authority of the Parramatta Leagues como gerente do clube depois que os dirigentes da “Gangue dos cinco” envolvidos na jogada foram removidos, Donnelly teve que enfrentar um corte de US$ 12 milhões, um clube que estava insatisfeito com o time, a saída do astro recruta Kieran Foran e a ausência de Jarryd Hayne depois que ele assinou integralmente com a NFL.
“Foi terrível”, lembrou Donnelly esta semana. “Eu gostaria de pensar que o que aconteceu aconteceu.”
Os Eels também terão que renunciar ao título do Auckland Nines de 2013, mas manterão as duas colheres que ganharam na rodada de transferências. Você se pergunta como eles teriam acabado se tivessem concordado.
O pior é que, quando as peças foram apresentadas neste mestre, as crianças eram uma verdadeira competição. Eles estavam em quarto lugar e, se não estivessem empatados em 12 pontos, teriam ido para a Gold Coast por uma vaga na final. Para piorar a situação, o time dos Titãs contém Hayne porque os Eels não conseguem oferecer ao seu jovem um contrato para o restante da temporada de 2016.
“Jarryd estava em um avião voltando da América depois de seus dias no campo de futebol, e todo mundo estava tipo, ‘Isso é o que você precisa’”, disse Donnelly sobre a estrela do código, que era o maior beneficiário do dinheiro ilegal.
“Eu imploraria, pediria emprestado, refinanciaria – tanto faz. Mas não poderia pagar um dólar pela temporada de 2016 porque isso estaria matando dinheiro.”
Nas semanas anteriores à nomeação de Donnelly, coube a Brad Arthur carregar a responsabilidade. Trabalhando sob uma diretoria e executivo disfuncionais, o treinador se preparou para reunir o clube em dificuldades.
“A escolha não é dele, mas Brad Arthur se tornou o rosto do Parramatta Eels no primeiro semestre de 2016”, disse Bernie Gurr, que se mudou de sua casa em Orange County, Califórnia, para assumir o cargo de executivo-chefe do Eels.
“Ser técnico de um time da NRL é um trabalho completo. No primeiro semestre de 2016, Brad foi obrigado a responder perguntas da mídia que não se responsabiliza por um time de futebol bem organizado, como perguntas detalhadas sobre as especificidades do salário cobrado.
“Além disso, Brad teve apoio limitado às operações de futebol do clube devido à má gestão do clube. Questões que deveriam ter sido tratadas pela alta administração do clube acabaram nas mãos de Brad.”
Os personagens principais, compreensivelmente, estão relutantes em revisitar o caso sórdido.
Isso se estende até mesmo àqueles que se assumem e têm sua reputação elevada, especialmente Arthur. Durante sua gestão, os azuis e dourados se recuperaram o suficiente para chegar à grande final de 2022, e Arthur se tornou o técnico com mais partidas pelo Parramatta na história antes de ser demitido dois anos depois.
Não que houvesse muito o que esperar, já que o clube estava no centro de uma tempestade salarial. Parramatta não só concordou em libertar Foran, para que a metade estrela pudesse lidar com questões pessoais, como também lhe deu seis fotos. Junior Paulo e Nathan Peats foram pressionados para caber no teto salarial do time. Norman, por outro lado, foi suspenso por dois meses – entre outras coisas – por posse de drogas, filmar atos sexuais e trabalhar com criminosos conhecidos no cassino The Star.
Levaria dois anos até que um grande patrocinador conseguisse colocar seu nome em uma camisa do Parramatta.
“A equipe teve problemas significativos de confiança, problemas de gestão, problemas de folha de pagamento, perdas financeiras significativas, algumas práticas de gestão inadequadas e alguma incerteza no programa de futebol – desafios, para dizer o mínimo”, disse Gurr.
O NRL encontrou o equilíbrio certo na aplicação de sanções. Eles conquistaram pontos competitivos suficientes para evitar que o Parramatta ficasse entre os oito primeiros, mas não o suficiente para destruir completamente o time. Pela forma ambiciosa como o clube era administrado, parecia um castigo suficiente.
Derrotado por um time de Melbourne que inverteu o teto salarial na grande final de 2009, Parramatta sentiu que a única maneira de competir era trapaceando. O tiro saiu pela culatra quando os chefes do Eels não cumpriram os pagamentos ilegais que haviam prometido aos jogadores. Adicionar seus truques às atas do tabuleiro também não ajudou.
Somente após a demissão do conselho e uma mudança constitucional que limitou as oportunidades de todas as facções assumirem o controle é que o clube começou a se recuperar.
No final, a vitória veio em todas as frentes, exceto na única medida que realmente importava: a Premiership.
“Em muitas áreas, o clube percorreu um longo caminho desde os tempos difíceis que viveu em 2016”, disse o executivo-chefe do Eels, Jim Sarantinos, que foi inicialmente nomeado para o comitê de limpeza.
“Temos uma das melhores instalações de treino do futebol, estamos numa posição comercial forte que nos permite investir regularmente nos nossos programas de futebol, os programas da academia tanto para homens como para mulheres estão entre os melhores do jogo, e temos uma forte rede comercial em torno do clube.
“Obviamente não estamos onde gostaríamos de estar e tivemos um início de temporada difícil, com muitas lesões, mas com a qualidade dos jovens talentos em nosso clube e o recrutamento certo para fortalecer nosso elenco para o próximo ano e além, sentimos que nosso programa NRL está no caminho certo.”
Os Eels estão passando por outra fase difícil, em parte devido ao número de lesões traumáticas. Embora o 10º aniversário do escândalo salarial não seja uma ocasião para comemorar, é um lembrete de que a sua situação já foi pior.
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