Ao longo de três quartos e meio, o Jogo 1 das Finais da Conferência Leste parecia a versão JV da atração principal do time do colégio Spurs-Thunder. Os buracos eram 22. Os Knicks não podiam jogá-lo no oceano. Madison Square Garden era um cemitério.
Então Jalen Brunson aconteceu.
Nos 12 minutos e 39 segundos finais do jogo, que incluiu uma prorrogação de cinco minutos, Brunson marcou 17 de seus 38 pontos, enquanto os Knicks eliminavam uma desvantagem de 22 pontos no quarto período e faziam uma corrida de 44-11 para derrotar completamente os Cavs. Pontuação final: Knicks 115, Cavs 104. Os Knicks lideram a série por 1-0. Parece que isso merece mais de uma vitória.
Os Knicks conhecem bem as reviravoltas dos quarterbacks no Jogo 1 das finais da conferência. No ano passado, eles estavam do lado errado, já que o Indiana recuperou de 14 pontos nos últimos três minutos para forçar uma prorrogação surpreendente. Desta vez, os Knicks conseguiram a segunda maior surpresa de quarterback de uma pós-temporada (desde 1997).
Durante esse período, as equipes que lideravam por pelo menos 22 pontos no quarto período tiveram impressionantes 594-1. O único time a perder essa vantagem nos playoffs foi o Grizzlies de 2012, que ficou com o Clippers. Faça aquele 594-2 enquanto os Cavs erram a história.
Como isso aconteceu? Simplificando, Brunson perseguiu James Harden, jogou-o na churrasqueira e começou a cozinhá-lo bem além do que foi dito. Se você é torcedor do Cavs ou zagueiro do Harden (essas duas palavras nunca devem ser usadas na mesma frase, apesar de seus minutos nos playoffs), cubra os olhos.
Para ser extremamente cuidadoso (ninguém quer salmonela), Brunson deixou Harden com as batatas fritas para uma última corrida beneficente na prorrogação.
Até mesmo dizer que os Knicks roubaram Harden parece um eufemismo. Eles o torturaram. Somente no quarto período e na prorrogação eles empataram 21 telas de bola, de acordo com o podcast All NBAresultando em nove interceptações para 1,9 pontos por jogo. Estas são crianças que pegam números de doces.
Se você está marcando pontos em casa, Brunson acertou oito de seus últimos 10 arremessos, enquanto Harden e Donovan Mitchell combinaram para errar nove de seus últimos 10. Outras coisas aconteceram ao longo do caminho. Mikal Bridges acertou dois grandes 3 nos minutos finais. Landry Shamet acertou um escanteio 3 que atingiu ambos os lados do aro antes de cometer uma falta a 45 segundos do fim, enquanto Sam Merrill conseguiu vencer o jogo com meia descida antes de completar o regulamento.
Você sabe o que dizem sobre conseguir alguns saltos para seguir seu caminho e tudo mais. Os Knicks levaram alguns socos no final. Mas nunca deveria ter atingido esse nível. Kenny Atkinson nunca vai admitir isso, mas ele pode ter tirado Harden do jogo quando o Cavs estava vencendo por 22, ou pelo menos quando ficou claro que Brunson iria caçar todas as posses de bola.
“Ele tem sido um dos nossos melhores defensores nestes playoffs”, disse Atkinson após o jogo, quando questionado se estava pensando em salvar Harden. “Eu confio nele. Inteligente. Mãos grandes. Não pensei nisso.”
É claro que Atkinson diz isso, e ele não está totalmente errado. Mencionei acima que Harden teve bons momentos defensivos nesses jogos, e ele teve. A grande jogada de Cleveland contra Detroit foi capaz de colocar Harden sobre um grande homem, especialmente Paul Reed, o que liberou Jarrett Allen e Evan Mobley para servirem como bloqueadores de chutes. Harden pode fazer isso porque ele é grande e forte e pode lidar com balanços e saltos no chão. Proteger a posição sempre foi sua área de valor defensivo. Que ele tem boas mãos e sempre rouba.
Mas manter o espaço é uma história completamente diferente. Mesmo que queira dar o máximo de esforço, ele não tem mobilidade lateral para estar diante de um guarda como o Brunson. Mais uma vez, quando ficou claro que Harden era o principal alvo de Nova York no espaço, era hora de desligar a tomada.
Neste ponto, os Cavs não precisam do ataque de Harden. Sua defesa era uma das únicas coisas que poderiam acontecer com tal liderança. Ela fez mais do que eles. Isso os fez colidir com uma fábrica completa.
Harden teve uma temporada interessante. Ele não atirou muito bem e capotou como um louco. Ao mesmo tempo, seu decote parece incrível. Os Cavs entraram no jogo 1 superando seus adversários da pós-temporada por 62 pontos em 524 minutos, com Harden no chão, enquanto ele marcou 40 pontos em 158 minutos no banco.
Esse número não foi por acaso. Com seus péssimos arremessos e problemas de rotatividade, no entanto, a habilidade de Harden de fazer jogadas para seus companheiros de equipe (tirando esse fardo dos ombros de Mitchell) abriu completamente o ataque de Cleveland. Mitchell consegue atacar as defesas em rotação. Eliminando dois defensores, Harden encontrou Evan Mobley e Jarrett Allen no bolso para vitórias de 4 contra 3.
Pessoalmente, eu diria A troca de Harden foi uma grande vitória para os Cavs indo longe com facilidade e Harden, que comanda o time nos minutos finais, desempenhando um papel importante. Mas não é difícil ver o outro lado dessa moeda.
Antes do início desta série, primeiro NBA O guarda Jeff Teague disse em seu podcast do Club 520 que os Cavs “não tinham ninguém para proteger Jalen Brunson”. Ele pode não estar errado, mas se há alguém que dá pelo menos uma chance razoável de perturbar Brunson moderadamente, essa pessoa com certeza não é Harden, cuja queda é completa, e ele quase teve um desempenho embaraçoso no Jogo 1.
Além de servir uma defesa no tapete vermelho, Harden errou 11 de 16 arremessos e finalizou 1 de 8 de 3 com seis viradas. Isso é consistente com a mudança trágica que o atormentou ao longo de sua carreira.
Enquanto isso, a lenda de Brunson continua a crescer. Se já não fosse a hora deste homem, não estava longe. Esta é sua quarta temporada com os Knicks, e ele já tem argumentos legítimos para ser o melhor jogador da história da franquia. Seus heróis nem ficaram surpresos. Eles são malditos de serem esperados.
Brunson detém o recorde da franquia dos Knicks em pontos em um jogo de finais de conferência, com 43 no jogo 1 contra o Indiana no ano passado. Ele agora tem os dois jogos com maior número de gols em finais de conferência na história do Knicks. Ele já tem mais jogos de playoffs com pelo menos 40 pontos e cinco assistências do que Kobe Bryant e Kevin Durant. Ele tem cinco finais de conferência de 30 pontos em quatro anos com os Knicks, também um recorde da franquia.
Brunson é o dono do ataque dos Knicks, já que este marca o 20º jogo consecutivo nos playoffs em que eles ultrapassam a marca dos 100 pontos. Essa é a segunda sequência mais longa dos últimos 35 anos, atrás apenas dos Curry-Durant Warriors, que fizeram isso 25 vezes consecutivas.
Há muito o que gostar neste time dos Knicks. Sua defesa é muito boa e ele pode ser desagradável quando clica. Eles têm um excelente tamanho de asa. Eles chutam a bola para fora (pelo menos na maioria das vezes; eles erraram 16 de 19 em seus primeiros 3s na terça-feira e finalizaram 10 de 32). Eles são profundos. Casa-tribunal de energia diferente. Eles estão se divertindo muito em Karl-Anthony Towns. Eles estão de volta. Eles correram com Josh Hart.
Mas principalmente, eles têm Jalen enlouquecendo Brunson. Este homem salvou os Knicks de várias maneiras, e fez isso novamente no Jogo 1, quando Nova York conquistou três vitórias em sua primeira participação nas finais do século, em busca de seu primeiro título desde 1973.
