O Los Angeles Lakers parecia estar morto em 5 de abril. Eles só perderiam para o Dallas Mavericks, apesar de LeBron James ter voltado a um triplo de 30 pontos. Com Luka Dončić e Austin Reaves lesionados que, na época, pareciam durar mais do que o esperado pelo Lakers na pós-temporada, a responsabilidade recaiu sobre James, de 41 anos, para manter o time em movimento.
Se ele for contra o Mavericks, bem, as chances de ele conseguir vencer um adversário nos playoffs não parecem promissoras. Quando questionado sobre o que o Lakers precisa dele para sobreviver, James respondeu, simplesmente, “tudo”. Ele entregou isso e muito mais na milagrosa vitória de sexta-feira à noite por 112-108 na prorrogação sobre o Houston Rockets, que colocou o Lakers em vantagem por 3-0 na série.
Se voltarmos há quase três semanas, quando ele disse isso, tínhamos uma ideia razoável do que “tudo” poderia trazer. O próprio James apontou isso. “Eu não mudaria nada”, acrescentou James após a resposta inicial de uma palavra. “Basta voltar aos velhos tempos.”
Nós o vimos subir sozinho em listas menores nas últimas temporadas. Certa vez, ele marcou 29 dos 30 pontos de seu time nas finais da Conferência Leste. Ele jogou todos os 48 minutos e marcou ou deu assistência em dois terços dos pontos de seu time em outra final. Estamos falando de alguém que já teve média de triplo-duplo de 33 pontos nas finais.
James realizou muitos milagres no basquete. Parecia que o Lakers precisava de mais quatro para superar o Rockets na primeira rodada. Mais quatro jogos em que James contribuiu de todas as formas imagináveis. Mais quatro jogos e pouca ou nenhuma torcida necessária porque seu time tinha um jogador na história do basquete que realmente podia fazer tudo.
Os dois primeiros jogos do Lakers x The Rockets foram um pouco decepcionados. James foi ótimo, mas reservado. Ele monitorou cuidadosamente sua produção de energia, acelerando apenas quando necessário. O tiro de Luke Kennard foi mais quente que a superfície do sol. Marcus Smart fez todos os jogos vencerem. James era o maestromas as duas primeiras vitórias pertencia a toda a orquestra. Todos desempenharam o seu papel no Jogo 3. Smart voltou a impressionar, assim como Rui Hachimura. Até Bronny James teve sua atuação principal NBA O técnico do Lakers, JJ Redick, confiou nele o suficiente para jogar os minutos do quarto quarto.
Mas em uma longa série de performances históricas nos playoffs, esta se destaca pelo James mais velho. Mesmo que todos entrassem, esse era o seu jogo de “tudo”, mesmo que não acontecesse do jeito que pensávamos. A linha de estatísticas ficará impressionante associada a cada nome: 29 pontos, 13 rebotes, seis assistências e três roubos de bola. Provavelmente está um pouco acima da média para os altos padrões de LeBron. Este não era um jogo de “tudo” por causa de James fez tudo. Foi um jogo de “tudo” por causa dele deu tudo.
Estamos acostumados com James se sentindo sobre-humano, e definitivamente houve momentos que pareciam sobre-humanos, como a enterrada de Smart, roubos de bola e arremessos de 3 pontos. Mas também havia vulnerabilidades, e elas não apareceram tanto na folha de estatísticas quanto em suas oito entradas.
Duas dessas mudanças ocorreram no último minuto. Pela primeira vez, James estava visivelmente cansado porque Alperen Sengun conseguiu um passe direto do trailer, pegou um passe de Reed Sheppard na corrida e aumentou a vantagem de Houston para quatro com 49,6 segundos para o fim.
Na segunda, James fez uma tentativa real de uma jogada que já o vimos fazer muitas vezes – um bloqueio descendente em Sengun. Ele não conseguiu fechar a lacuna. Ele não conseguia respirar o suficiente em seu salto para competir de forma significativa com um pivô 18 anos mais novo que ele.
Isso é o que tornará este jogo memorável. James se sentiu morto. Ele sentiu que em cada um dos seus 41 anos competindo não só com os Rockets, mas com o Pai Tempo. Ele não conseguiu o final do filme de esportes. Ele errou a chance de vencer o jogo. Era o tipo de guerra hard rock em que os foguetes se especializavam. James estava sentindo cada momento de qualquer maneira.
Isso vem como resultado da caixa. O Lakers não vencerá este jogo sem James marcar ou criar. Mas o momento decisivo veio faltando quase um minuto e meio para o final da prorrogação. Sheppard tenta um quadro de transição e erra. James voou pela ala para tentar o rebote. Ele pegou, mas como estava caindo fora de campo, teve que colocar a bola de volta em jogo antes que um fotógrafo pudesse cuidar dela. Ele imediatamente se levantou, voltou ao palco, despiu Sengun e mergulhou de volta no chão para tentar reivindicar seus pertences. Finalmente, uma bola ao alto foi chamada.
James saltou contra Jabari Smith Jr., o mesmo jogador contra quem seu pai jogou em sua estreia na NBA em 2003. Foi o momento perfeito para James jogar a bola para seu filho. Tudo o que parecia ter sobrado foi uma breve esperança.
O Lakers não ficou surpreso. “Esse filho da puta está nisso há 23 anos, certo?” Smart brincou depois do jogo. “Sabemos que ele virá com aquela bola.”
Você verá todos os registros que inevitavelmente acompanham um jogo desta idade. Ele se tornou o jogador mais velho na história da NBA para liderar seu time na pontuação nos playoffs, quebrando um recorde estabelecido três dias antes. A cesta de 3 pontos que empatou o jogo viverá para sempre nos destaques dos playoffs, e o roubo resultante é um testemunho duradouro de sua consciência situacional contra oponentes calados. Os números, os grandes momentos, falam por si e caem numa pilha quase interminável. Não ficamos exatamente aquém dos playoffs para LeBron James.
Mas à medida que nos aproximamos do fim da maior carreira pública da história do desporto, há algo especial no tipo de jogo que pode chegar a este lugar especial. Foi menos um jogo de playoff espetacular para James do que espetacular velho O jogo dos playoffs de James, um lugar especial em seus arquivos. Estamos tão acostumados com James sentindo a necessidade de vê-lo ter sucesso quando ele não tem, é um tipo diferente de persuasão, e talvez um de nós que não seja abençoado com os dons físicos de um tipo que James desfrutou durante a maior parte de sua carreira.
Este foi um gênio do basquete que convocou cada grama de basquete que resta em seu corpo para derrubar um time adversário menor e, depois de vinte anos de excelência, é apenas um sabor diferente de excelência.
Ele prometeu tudo ao Lakers e cumpriu.
