Os ministros estão a elaborar planos para estabelecer metas de dívida juridicamente vinculativas para as empresas de água britânicas, à medida que procuram formas de evitar o fracasso de outras empresas, como a Thames Water.
Fontes disseram que Emma Reynolds, a Ministra do Meio Ambiente, estava trabalhando em propostas que forçariam as empresas a manter suas dívidas abaixo de um certo nível pela primeira vez ou enfrentariam sanções legais.
A medida surge num momento em que os aliados de Andy Burnham elaboram propostas para assumir o controlo público das empresas de água, o que o novo primeiro-ministro diz que será uma das suas principais prioridades assim que entrar em Downing Street no final deste mês.
Uma fonte próxima de Reynolds disse: “Sob o governo conservador, as empresas de serviços públicos foram autorizadas a acumular dívidas e pagar dividendos enquanto levavam os clientes a passear. O Secretário de Estado dos EUA pôs fim a isso, ao afirmar o controlo sobre as empresas com baixo desempenho, protegendo os clientes e combatendo a poluição”.
O destino da indústria hídrica britânica está em jogo enquanto funcionários do governo e executivos da indústria se preparam para dar as boas-vindas a Burnham no cargo.
O MP Makerfield prometeu devolver “as coisas importantes da vida” ao controle público, mas não forneceu um plano detalhado de como o fará. Os aliados disseram que ele provavelmente implementaria um modelo como esse em Paris e Berlim, onde os serviços de água são geridos por organizações independentes, mas a maior parte das ações é detida pelos governos municipais.
No recente sessão de perguntas e respostas onlineele disse: “O controle público pode abranger uma série de medidas, desde uma forte regulamentação até a propriedade pública”.
O plano de Reynolds de estabelecer um limite de dívida juridicamente vinculativo poderia reforçar a regulamentação na indústria e está a ser prosseguido como parte de uma futura lei de água potável.
Em um papel branco Abrindo caminho para o projeto de lei, Reynolds disse: “Vamos considerar como os reguladores podem trabalhar com empresas e investidores para garantir que as empresas não acumulem montantes incontroláveis de dívida, permaneçam financeiramente resilientes para fornecer serviços críticos aos clientes e ao meio ambiente, e sejam capazes de atrair mais investimentos conforme necessário”.
O Guardian entende que Reynolds está a trabalhar num plano que estabeleceria metas vinculativas sobre o montante da dívida que uma empresa pode assumir como percentagem do seu valor global, conforme determinado pelo regulador da água, Ofwat – conhecido como rácio de alavancagem.
A orientação actual do Ofwat afirma que uma empresa deve ter uma dívida líquida (dívida total menos dinheiro) não superior a 55% do seu valor – mas muitas empresas têm uma dívida muito superior a esta.
A Thames Water, a empresa de água mais ameaçada financeiramente da Grã-Bretanha, tem uma dívida de £ 17,6 mil milhões, elevando o seu rácio de endividamento para 86%. A Proporção de Água Sudeste é de 75%.
O Tâmisa é objeto de uma disputa entre o governo e os credores que tentam negociar um pacote de resgate de £ 10 bilhões para a empresa.
após a promoção do boletim informativo
Reynolds escreveu recentemente para Ofwat disse que se opôs ao acordo proposto porque não protegia suficientemente os consumidores e, essencialmente, empurrou o acordo um passo mais perto do governo interino.
Entende-se que o Ministro do Ambiente ainda não decidiu a que nível deverá ser fixada uma meta de dívida vinculativa, embora as empresas que não consigam definir tal meta terão de escrever aos ministros para explicar porquê.
Serão aplicadas novas sanções se continuarem a não atingir a meta, mesmo que a meta ainda não tenha sido decidida.
Dados da indústria da água dizem que as empresas provavelmente aceitariam as medidas sem resistência se as metas de dívida fossem estabelecidas em níveis que considerassem razoáveis.
Mas outros alertam que terão menos dinheiro para gastar em melhorias de infra-estruturas, como linhas de esgotos, se forem forçados a pagar rapidamente as suas dívidas.
