ABHA, Arábia Saudita — Vistas do ar, as montanhas Abha parecem um trecho verde-esmeralda emergindo de um mar de areia. A terra firme trouxe outra surpresa: ventos fortes que me fizeram pegar um casaco – peça de roupa esquecida em outras partes da Arábia Saudita.
Na verdade, grande parte de Abha, capital da província de Asir, no sudoeste, parece estar a um mundo de distância – e vinte graus mais fria – do deserto escaldante que domina o conceito ocidental de império.
Estou aqui como turista – e a Arábia Saudita espera mais. O governo gastou quase 1 bilião de dólares para tornar o país, há mais de uma década, um dos mais avessos ao turismo do mundo.
Se alguma vez leu sobre turismo na Arábia Saudita, provavelmente já viu a Visão 2030, um plano abrangente de diversificação para reduzir a dependência do reino do petróleo; Neom, uma metrópole desértica de ficção científica com planos para uma lua artificial e carros voadores; ou o Projecto do Mar Vermelho, que visa transformar um arquipélago de 92 ilhas ao largo da costa imaculada do Mar Vermelho numa cadeia de 50 hotéis de luxo e cerca de 1.000 unidades residenciais.
Ambos os projetos emblemáticos foram fortemente apresentados durante a visita do Presidente Trump a Riade em maio, onde o príncipe herdeiro saudita Mohammed bin Salman – o arquiteto da Visão 2030 – o guiou através de um salão com modelos elaborados dos produtos acabados.
Um homem sentado num antigo forte no Monte Qais, uma das áreas verdes no sudoeste da Arábia Saudita.
(Tasneem Alsultan)
Abha e Asir não estão incluídos na apresentação do príncipe, mas continuam a fazer parte da transformação do turismo, embora por enquanto ofereçam uma diversão mais prática e possivelmente mais autêntica – a principal razão pela qual escolhi vir aqui. (Outra razão, menos estranha, é que eu não tinha certeza se conseguiria convencer meu editor a concordar com uma “villa nas dunas de areia” particular de US$ 2.500 por noite no Mar Vermelho de St. Regis para “fins jornalísticos”.)
Situada a quase 2.200 metros acima do nível do mar, Abha é às vezes apelidada pelos sauditas de “Senhora da Névoa” ou “Noiva da Montanha”.
Os dois títulos pareciam apropriados no dia em que cheguei e, enquanto a neblina envolvia os picos próximos, visitei a Art Street, um parque com teatro, festival de música, restaurantes e cafés. Os jacarandás lilases estavam em plena floração. Depois, dirigi 20 minutos até o Parque Al Sahab, não muito longe de Abha, que estava cheio de pessoas admirando a névoa noturna que envolvia Jabal Soudah, o pico mais alto do país, com 9.892 pés.
“As pessoas vêm aqui para tocar as nuvens”, disse Hussein al-Lamy, um funcionário de uma empresa farmacêutica de 42 anos que mora a duas horas de distância. Ele sorriu, observando os motociclistas Harley estacionados perto do penhasco e os homens e mulheres andando nas proximidades usando coroas tradicionais de Asir feitas de malmequeres laranja, endro e artemísia, uma planta verde-acinzentada semelhante à sálvia.
“Deixei meus filhos e minha esposa em casa por alguns dias para visitar aqui”, disse ele. “É um ótimo lugar para clarear a cabeça.”
Homens se reúnem para assistir a um casamento em Abha, capital da província de Asir, na Arábia Saudita.
(Tasneem Alsultan)
Na manhã seguinte, passei pelo Souq Al Thulatha, um shopping center que apesar do nome (que significa mercado de terça-feira em árabe) está aberto todos os dias da semana.
Uma barraca vende fatias de manga trazidas de Jazan, uma província fértil do sul conhecida por suas frutas tropicais, trigo e café; outros vendem passas, especiarias, nozes e um delicioso mel do Iémen. O trânsito ainda é tranquilo, mas os comerciantes dizem-me que no auge do verão – quando muitos sauditas fogem do calor de Riade e Jeddah para Abha – mal há espaço para ficar de pé.
Na sua tentativa de se tornar um destino de visita obrigatória, o reino está a adoptar uma postura ecuménica em relação aos seus visitantes e espera atrair não só os sauditas que já viajaram para outros lugares – e que gastarão 27 mil milhões de dólares em viagens internacionais até 2024, segundo dados do governo – mas também visitantes internacionais.
Há sinais de que estes esforços estão a funcionar: um relatório do Fundo Monetário Internacional (FMI) observou que o número anual de turistas excedeu a meta da Visão 2030 de 100 milhões, sete anos antes do previsto.
Estão em andamento trabalhos para reformar o turismo de Abha. Por toda a cidade, vêem-se cartazes a anunciar projectos patrocinados pelo Fundo de Investimento Público, o fundo soberano apoiado pelo petróleo que supervisiona investimentos gigantescos na metamorfose irrestrita do reino. A construção começará em breve para atualizar o aeroporto.
Moradores posam para um mural em um dos muitos parques de Abha, que buscam atrair mais turistas internacionais.
(Tasneem Alsultan)
Fora dos limites da cidade, o fundo planeja seis áreas turísticas em locais selecionados da região; eles aproveitarão as vistas majestosas da área para se concentrar em um spa, pavilhão de ioga, retiro de meditação, campo de golfe e local de glamping, de acordo com materiais promocionais.
“Neste momento estamos numa fase de transição, por isso há obras e pode ser um pouco complicado, mas as coisas estão a melhorar”, disse Mohammad Hassan, 36 anos, proprietário de um café em Abha chamado Bard wa Sahab (Frio e Nuvens), perto de um miradouro instagramável no topo de uma montanha.
Hassan reconheceu que a onda de desenvolvimento provavelmente aumentará a concorrência e fez subir os preços dos aluguéis. Mas ele parecia satisfeito com as mudanças que isso significaria para o seu negócio.
“Anteriormente, Abha recebia principalmente visitantes sauditas ou pessoas do Golfo (Pérsico)”, disse ele. “Já estamos vendo mais estrangeiros, mas o plano do governo tornará Abha conhecido internacionalmente.”
Outros moradores locais reclamam que o empreendimento tornou a área mais bonita de Asir fora dos limites e que o foco no luxo mudará o caráter livre da área.
“Iríamos para as montanhas e acamparíamos durante dias. As autoridades pararam com tudo isso e é claro que não poderemos fazer isso quando os resorts abrirem”, disse Nasser, um funcionário municipal que forneceu apenas o seu primeiro nome por razões de privacidade.
“Talvez tudo o que o governo fizer irá melhorar as coisas, mas é improvável que o antigo modo de vida que tínhamos aqui volte a acontecer”, disse ele.
Outra potencial ruptura com o passado é a possibilidade de permitir o álcool no país. Mas atravessar o Rubicão não foi uma decisão fácil para as autoridades conscientes do estatuto do reino como berço do Islão, que proíbe o álcool e desaprova aqueles que o bebem e vendem.
Rijal Almaa, uma antiga vila a cerca de 24 quilômetros de Abha, é um destino popular para turistas na província de Asir, na Arábia Saudita.
(Tasneem Alsultan)
Mesmo assim, muitos acreditam que isso vai acontecer. A equipe que trabalhou no projeto de construção do Projeto Mar Vermelho disse que os quartos de hotel em vários resorts serão equipados com minibares elaborados. E o Four Seasons em Riad abriu um bar tônico – mas sem bebidas alcoólicas – que convida você a “desfrutar de uma sinfonia de coquetéis artesanais cuidadosamente preparados para elevar seus sentidos”.
Embora a Arábia Saudita tenha gasto centenas de milhares de milhões em fundos, ainda há céticos. Apontam para a queda dos preços do petróleo, o que significa que o governo não conseguiu equilibrar o seu orçamento ou compensar os custos crescentes da Visão 2030. Alguns projectos estagnaram; Os arquitetos que trabalham no resort dizem que as demissões estão aumentando e o escopo do seu trabalho está diminuindo. Outros projetos emblemáticos, incluindo o Line, alcançaram objetivos extraordinários baseados nas realidades da física e das finanças.
Seja qual for o destino dos grandes planos da Visão 2030, o charme de Abha o aguarda.
(Tasneem Alsultan)
Uma tarde, decidi desafiar Jabal Soudah e pensei que uma pequena subida seria suficiente. Parti por uma estrada que mal existia com planos vagos de voltar em breve. Na verdade, eu estava tão mal equipado (com sapatos inadequados, uma pequena garrafa de água e um forte resfriado) que provavelmente deveria ter feito isso. Mas continuei, curioso para ver o que aconteceria na próxima esquina.
Quatro horas depois, queimado de sol e com mais vento do que gostaria de admitir, cheguei a um povoado onde peguei carona de volta à cidade.
Mas antes de encontrar a viagem, ignorei o cansaço e demorei-me por um momento num recanto do país mais famoso pelos seus desertos do que pelas densas florestas que tinha atravessado. Diante de mim, uma cordilheira se estendia em algum lugar além da neblina. A névoa se acumula ao redor do pico, com os raios finais do sol poente transformando-o em uma paisagem graciosa e ondulada de gaze dourada.
