Uma equipa de astrónomos descobriu que os braços espirais da Via Láctea podem estender-se mais para o espaço do que se sabia anteriormente.
Os cientistas fizeram medições precisas da distância da nuvem de poeira no braço usando dados de dois telescópios que orbitam bem acima da atmosfera da Terra – o Chandra da NASA, o mais poderoso telescópio de raios X já construído, e o XMM-Newton da Agência Espacial Europeia.
Os pesquisadores aproveitaram explosões raras e poderosas de raios gama em galáxias distantes. À medida que os raios X destas explosões atravessam a Via Láctea, parte da luz reflete-se na nuvem de poeira, criando anéis que podem ser medidos com uma precisão incomum.
“Esta é uma forma muito direta – baseada apenas na geometria – de medir com precisão a distância até aos braços espirais da Via Láctea,” disse Beatrice Vaia, a estudante italiana de doutoramento que liderou a investigação. “A maioria dos outros métodos baseiam-se em suposições sobre como a Via Láctea gira, o que se torna cada vez mais incerto nas regiões exteriores da nossa galáxia.”
Estima-se que a nuvem de poeira no braço mais distante da Via Láctea tenha cerca de 3.500 anos-luz de largura, de acordo com os dados recolhidos pela equipa.
Os astrónomos sabem da existência dos braços da Via Láctea há pelo menos um século, mas mapeá-los sempre foi difícil porque a Terra está localizada dentro de um dos braços.
Mas os recentes avanços no estudo das explosões de raios gama – um método que não é prejudicado pela posição da Terra na galáxia – poderão ter um grande impacto na forma como conceptualizamos a nossa casa no Universo.
“As diferenças são pequenas, mas cada revisão destas distâncias é importante porque é fundamental para a compreensão da nossa galáxia”, disse Ilaria Fornasiero, estudante de doutoramento e coautora do estudo. “Por exemplo, isto significa que os astrónomos terão de rever as estimativas da massa de uma galáxia, pois isso afecta a largura do seu braço.”
A única desvantagem desta técnica é que as explosões de raios gama correspondentes ocorrem muito raramente.
Nos últimos 25 anos, os investigadores descobriram apenas um punhado de estrelas suficientemente brilhantes e posicionadas de forma a permitir-lhes medir os braços espirais da Via Láctea.
“Continuaremos buscando mais informações”, disse a coautora Andrea Tiengo.
