O PFL 2026 começa no sábado em Dubai, Emirados Árabes Unidos, com um evento apresentando o campeão dos leves de 2025, Usman Nurmagomedov, contra Alfie Davis (meio-dia ET na ESPN +, visualização às 9h). O cartão marcará o primeiro evento com novo visual e sistema que a empresa lançou em 2018 após adquirir o World Series of Fighters.
Nos últimos meses, o PFL anunciou um afastamento permanente da estrutura de torneios eliminatórios que utilizou em 2025 em favor do jogo tradicional. Instalou um novo CEO, o ex-CEO da Turner, John Martin, e dividiu a liderança de longa data, incluindo o presidente e fundador Donn Davis, o CEO Peter Murray e o presidente Ray Sefo. A promoção também anunciou que acabaria reformulando a estrutura do campeonato, eliminando vários campeonatos e campeonatos regionais em favor de um cinturão por equipe.
As mudanças seriam um revés para o PFL, que tem lutado para se firmar apesar de movimentos emocionantes como a contratação do ex-campeão peso pesado do UFC Francis Ngannou e a compra do Bellator MMA em 2023.
O impacto das mudanças ainda está para ser visto. O PFL é a segunda maior promoção nos Estados Unidos – e no mundo – atrás do UFC. Se isso acontecesse, o MMA e seus atletas perderiam a segunda opção.
“Se o PFL falhar, isso realmente enfraquecerá o esporte como um todo”, disse recentemente à ESPN um importante técnico de MMA. “Você pode ver uma mudança se você não for esse cara chamativo que se encaixa no modelo ‘(Dana White) Contender Series’, ou se você lutar no UFC e não for uma boa opção – você pode ver esses caras deixando o esporte completamente.
O PFL sob a nova liderança poderá ter sucesso? A ESPN pediu a executivos experientes do PFL e do UFC que compartilhassem suas idéias sobre o que será necessário. Os gestores falaram sob condição de anonimato.
Um acordo com um parceiro estratégico de mídia
Martin, que não estava disponível para comentar este artigo, considerou 2026 o ano mais importante da história do PFL. Um dos principais motivos é que o PFL está no último ano da prorrogação de três anos que assinou com a ESPN até 2023. Segundo Martin, o PFL está “em busca de um parceiro fixo”. Um porta-voz da ESPN não quis comentar sobre o andamento das negociações do PFL.
No mês passado, o PFL anunciou um acordo plurianual com a Fox Latin America para transmitir eventos do PFL no México e na América Central, mas o acordo de direitos domésticos afetará muito a saúde da empresa, de acordo com os gestores de luta com quem conversamos, ela precisa de exposição e ajuda na promoção de seus jogadores.
“Eles precisam de um ótimo parceiro de televisão e streaming de mídia – ponto final”, disse o executivo. “Não creio que nenhum deles seja sustentável sem isso. E precisa ser um grande parceiro estratégico. Eles precisam de um parceiro de televisão que compre o que estão fazendo e promova a liga. Sem um parceiro de mídia, não há nada para falar.”
Os atletas querem lutar no palco maior e a perspectiva de exposição será sempre comparável à exposição disponível no UFC.
“(O PFL) pode assinar grandes acordos com Usman Nurmagomedov, Francis Ngannou, Dakota Ditcheva, mas tudo o que faz é sangrar dinheiro se não devolver o valor de dados como classificações”, disse outro gestor. “E se isso não mudar, vamos ser sinceros, você está sempre com tempo emprestado para esses caras, porque todos querem lutar no UFC na Paramount, onde sabem que podem ser vistos”.
Ao mesmo tempo, simular o modelo UFC foi uma falha nas mensagens do PFL no passado, segundo outro executivo.
“Saiba que você não é o UFC, então quem quer que sejam os dirigentes (do PFL), quem quer que seja o presidente, cale a boca e compare-se ao UFC. Pare com essa bobagem”, disse o empresário. “Sempre achei que isso era um erro. Não acho que os lutadores deles gostaram. Você não está no UFC e não precisa ser o UFC. Você pode continuar a ser sua marca e desenvolver algo que os fãs querem e os lutadores querem.”
Basta olhar para a Europa e ver o faminto mercado dos EUA
A PFL tem lutado consistentemente para vender ingressos para eventos ao vivo nos Estados Unidos, de acordo com fontes familiarizadas com a venda de ingressos. Na Europa, a empresa está a ter um desempenho muito melhor, com um sucesso significativo em França e na Bélgica.
O PFL não precisa competir fortemente com o UFC na Europa, porque o UFC não prioriza a Europa. A última visita do UFC à Alemanha foi em 2018. Ele faz viagens anuais à Inglaterra desde 2022, mas nunca realizou mais do que dois eventos lá em um ano civil. Desde que a França legalizou o MMA profissional em 2020, o UFC promoveu quatro cards por lá.
“(O PFL tem) uma reputação muito boa na Europa, e o UFC não é fortemente financiado na Europa”, disse o empresário. “Acho que o PFL deveria realmente focar na construção de uma marca lá, com o impulso que basicamente obteve com a compra do Bellator MMA. Tentar competir com o UFC nos EUA provou ser um grande e lindo fracasso.
Além da Europa, o sentimento recorrente entre a maioria dos dirigentes com quem conversamos foi de focar nas cidades americanas que o UFC raramente visita. O PFL expandiu seus locais de competição em 2025 mais do que nunca e pode ter continuado essa tendência ao agendar seu primeiro evento do ano nos EUA em Pittsburgh, uma cidade onde o UFC não participa desde 2017.
“Tentar promover um evento do PFL em Las Vegas é uma péssima ideia”, disse o técnico. “Nova York? Por que você vai para Nova York? Em que cidade o UFC nunca esteve? Milwaukee. Vá buscar um monte de caras que treinam em Milwaukee e construa um cartão em torno disso. Pare de tentar fazer isso no Hulu Theatre no Madison Square Garden. Kansas City é uma cidade amigável, e o UFC vai lá por, o que, cinco anos de marketing?
Contrate jogadores do UFC, menos o grande preço
A maioria dos dirigentes com quem a ESPN conversou disse que o PFL deveria mostrar interesse em potenciais agentes livres do UFC, mas pagar mais grandes nomes não é a maneira de fazer isso. Em vez de contratar superestrelas que poderiam ser as manchetes, disseram os executivos, o PFL deveria ter como alvo lutadores consagrados, mas caros, para combater seu talento crescente em casa.
“O peso meio-médio Thad Jean é um talento local e acho que ele é um dos melhores jovens candidatos do esporte”, disse o técnico. “Ele está lutando contra caras sem nome e que dificilmente parecem bem, como a última luta com Logan Storley. Saia e encontre um veterano veterano do UFC com 15 ou mais lutas, que não vai custar muito, mas que pode colocar Jean aos olhos do público se vencer.
Outro gestor sugeriu trazer de volta a colaboração publicitária para organizar um efeito semelhante. Antes do Bellator MMA comprar o PFL, a promoção atual fazia parceria com a promoção japonesa Rizin. O jogador assim compartilhado chamou a atenção para as lutas e aumentou o potencial profissional dos dedicados candidatos.
“Não sei se esse tipo de colaboração está em jogo, mas sempre achei que Rizin é uma ótima promoção. Eles fazem grandes coisas e isso lembra aos fãs de longa data os dias do Pride Fighting Championships”, disse o empresário. “Esses cartões (de promoção e promoção) são divertidos e é mais uma coisa que você sabe que o UFC nunca fará porque não precisa trabalhar com ninguém”.
