No início da temporada em Manly Wharf, em fevereiro, os Sea Eagles confiaram em sua orgulhosa história.
Os capitães vencedores da Premiership, Max Krilich, Geoff Toovey, Paul “Fatty” Vautin e Matt Orford subiram ao palco para perguntas e respostas, e houve uma exibição de camisas dos dias de glória do clube na década de 1970 até seu auge em 1987, 1996, 2008 e 2011.
À medida que a “turma de 2026” era apresentada uma a uma, também se passaram dias, com um cordão digital na tela grande mostrando quantas temporadas cada um deles havia jogado pelo Manly.
Este é o 80º ano dos Sea Eagles na competição e enquanto eles serviam champanhe e latas de cerveja no Brookvale Oval pelos direitos do nome de 4 Pines, os fiéis de Manly reunidos poderiam ter acreditado que o aniversário seria marcado por algo especial.
Em vez disso, a equipe e sua liderança foram postas à prova após um péssimo início de temporada e a repentina demissão do técnico Anthony Seibold.
Eles finalmente acertaram o alvo na noite de quinta-feira, derrotando os diabólicos Dolphins por 52 a 18 em Brisbane, no primeiro jogo do técnico Kieran Foran.
Mas na temporada passada, quando perderam os três primeiros jogos, eles se concentraram no panorama geral de Manly.
Os Sea Eagles só chegaram à final quatro vezes na última década e não passaram da semana passada, passando por vários treinadores e ainda mais treinadores principais ao longo do caminho.
A tomada de decisão também foi questionada por polêmicas como a questão da camisa do Pride 2022 e a saga do ano passado sobre o futuro do capitão desde a saída de Daly Cherry-Evans.
Embora os tackles perdidos e os erros de gestão tenham contribuído para a decepção de Manly, questionam-se se eles podem retornar à sua antiga casa sob propriedade especial de longo prazo.
O presidente Scott Penn, cuja família é a acionista majoritária desde 2014, negou administrar o clube sob o cheiro de trapos gordurosos e defendeu as medidas de austeridade da circular que visam devolver US$ 1 milhão em indenizações aos jogadores que se aposentaram por motivos médicos.
Mas o fato é que em certa época os pesos pesados da competição, os “Silvertails”, também fugiram de campo.
Uma das menores operações do NRL, eles registraram receita total de US$ 32,7 milhões em 2024, de acordo com suas demonstrações financeiras arquivadas mais recentemente. Desse total, mais da metade é financiada diretamente pelo NRL, cuja doação anual de US$ 18 milhões aos clubes excede agora em muito os US$ 12 milhões em salários.
Seus resultados fizeram de Manly um dos times mais competitivos comercialmente de Sydney, bem abaixo de Penrith, Parramatta, South Sydney, Sydney Roosters e Canterbury.
Tendo desfrutado do sucesso da liderança do Peso, o pai de Scott Penn, Rick, e sua mãe, Heather, são ricos o suficiente para relatar que tinham um quarto no The World, um navio privado de passageiros que viaja regularmente ao redor do mundo.
Eles detêm um terço da participação da família em Manly. Os outros 25% pertencem a Scott, que trabalhou bem no crescente setor de bem-estar e está ativamente envolvido como presidente desde 2007.
Os Penns investiram dinheiro nos Sea Eagles. Os registros corporativos do final de 2024 mostram que Manly devia US$ 9,4 milhões em empréstimos, mais do que antes de o clube pagar US$ 1,5 milhão em 2023.
Incluindo a venda de ações da Manly, a família arrecadou cerca de US$ 20 milhões no total ao longo dos anos, de acordo com Scott Penn.
Mas o relacionamento deles com Manly também não foi deixado de lado.
Os Penns venderam um quarto dos Sea Eagles aos empresários Gary Wolman e Andrew Michael em 2015 e um ano depois obtiveram um lucro de US$ 15 milhões com o Manly Leagues Club.
Eles pagaram US$ 7,5 milhões em 2009 para comprar o local do malfadado clube da Premier League, que estava US$ 10 milhões no vermelho depois de ajudarem a financiar a luta da Super League contra a News Limited na década de 1990 e o empréstimo ter sido solicitado pelo National Australia Bank quando a crise financeira global atingiu os valores das propriedades.
Os Penns, que possuem parte dos Sea Eagles desde 2004, quando Manly estava reconstruindo a fusão fracassada dos Northern Eagles e o desenvolvedor imobiliário Max Delmege veio em seu socorro, emprestou ao clube da liga mais de US$ 5 milhões como parte do acordo.
Em 2016, eles venderam o local por US$ 22,5 milhões de compradores chineses, de acordo com registros de propriedade. O empréstimo foi reembolsado pelo clube da liga, que vendeu o estacionamento do outro lado da rua aos mesmos compradores por US$ 7,5 milhões.
Scott Penn disse que a sugestão de que as transações da liga eram uma estratégia de riqueza era “um pouco errada”, mas na verdade valeu a pena.
“Se tivéssemos investido esse dinheiro em imóveis privados, teria obtido o mesmo retorno.
“Honestamente, salvamos a liga porque o NAB os estava lançando. Não vimos isso como um jogo em casa, mas como um jogo salvo.”
Os problemas do clube da Premier League ajudam a explicar o declínio de Manly. Foi arrecadado pagando aluguel aos proprietários malaios que, desde que compraram o terreno e o estacionamento, não podem ingressar nos Sea Eagles financeiros como o Canterbury League Club, por exemplo, os Bulldogs, embora apoie pequenas equipes de desenvolvimento na costa norte e uma equipe na terceira divisão da Copa Ron Massey.
Os Sea Eagles, como resultado, foram deixados para colocar equipes Manly nas competições masculinas e femininas sub-17 e sub-19 do NSWRL, o que Scott Penn se esforçou para apontar em defesa dos cortes orçamentários e dos gastos gerais do clube.
“A principal diferença é que pagamos o salário integral e (US$ 5,6 milhões) na seção de futebol”, disse ele. “Se você estiver correndo por aí sentindo o cheiro de um pano oleoso, não será capaz de fazer isso.
“Além disso, investimos em jovens agentes até US$ 3 milhões por ano, sem qualquer apoio externo. Portanto, devemos administrar cuidadosamente nossas finanças para garantir que tudo esteja equilibrado”.
Manly está enfrentando ainda mais pressão financeira com uma ação legal movida pelo clube contra a família de Keith Titmuss, que morreu após desmaiar durante um treinamento em 2020, e o ex-jogador do Sea Eagles, Lloyd Perrett, abriu um processo de US$ 5 milhões, alegando que nunca se recuperou do jogo de corrida de 2017, quando lhe foi negada água.
Também iniciaram a temporada sem patrocinador financeiro, posição anteriormente ocupada pela TripADeal, enquanto tentavam encontrar novos torcedores pelo preço certo.
Os Penns, no entanto, deixaram claro que não iriam a lugar nenhum.
Eles rejeitaram várias ofertas da equipe e levaram uma terceira geração da família ao limiar do poder, quando o filho de Scott, Oliver, de 24 anos, se juntou ao conselho do Sea Eagles, substituindo seu avô, Rick, que saiu aos 80 anos.
A nomeação levantou muitas dúvidas dada a sua idade e experiência.
Mas questionado se achava que poderia ser visto como um parente, Scott Penn descreveu o membro mais jovem do conselho do NRL como “uma pessoa muito talentosa”.
“Ele é um nativo digital que entende como fazer marketing para o público por meio da mídia social”, disse ele. “A maioria dos times teria diretores de 50 anos, então ter alguém que será o diretor mais jovem da liga, que se identifica com um grande número de nossos torcedores, é realmente um grande passo, na minha opinião.”
Enquanto Foran tenta mudar a temporada de Manly, Scott Penn retornará na próxima semana para sua casa em Nova York, onde passou a maior parte do ano.
Ele esteve lá no início da temporada em fevereiro e em Sydney para tomar a decisão de demitir Seibold e promover Foran na semana passada.
Ter um presidente de clube que passa algum tempo nos EUA, porém, foi outro problema para os torcedores assediados de Manly.
Os Penns perderam a paciência com Seibold. Só o tempo dirá se os fãs de Manly ficarão sem eles.
Chris Barrett é repórter esportivo sênior do The Sydney Morning Herald. Ele é ex-correspondente do Sudeste Asiático do Herald e The Age.Conecte-se via X ou e-mail
