O Departamento de Justiça dos EUA abriu uma investigação criminal contra o presidente da Reserva Federal, Jerome Powell, num momento em que a Casa Branca de Donald Trump intensifica a sua campanha contra a independência do banco central.
Este é apenas o mais recente desenvolvimento de uma longa série de ataques da Casa Branca ao Fed. Aqui está o que sabemos sobre o que aconteceu.
Quem é Jerome Powell?
Como presidente do Fed, Powell é o rosto público do banco central desde 2018. Trump inicialmente nomeou-o para um mandato de quatro anos e depois Biden o renomeou em 2022. Seu mandato como presidente está previsto para terminar em maio.
O próprio Powell não fixa as taxas de juros. Ele faz parte do Comitê Federal de Mercado Aberto (FOMC), um conselho de 12 membros que vota oito vezes por ano sobre alterações nas taxas de juros. Embora Powell tenha obtido apenas um dos 12 votos, ele tem uma enorme influência como a voz mais influente sobre o estado da economia dos EUA.
Por que o Departamento de Justiça está investigando o presidente do Fed?
O Departamento de Justiça disse que a investigação foi conduzida sobre um potencial “uso indevido de fundos dos contribuintes”, mas não forneceu detalhes específicos. Muito do que sabemos até agora vem do vídeo de Powell.
Esta investigação é uma escalada de ataques realizados pela Casa Branca anteriormente em relação à renovação da sede do Fed em Washington DC. Durante o verão, Trump interrogou Powell sobre o projeto e o seu custo de 2,5 mil milhões de dólares, e não os 1,9 mil milhões de dólares originalmente orçados em 2019.
Trump acusou Powell de supervisionar reformas de luxo, como uma sala de jantar VIP e um terraço com jardim. “Pode haver fraude relacionada aos US$ 2,5 bilhões”, afirmou o presidente na época.
O Departamento de Justiça entregou ao Fed uma intimação do grande júri e ameaçou apresentar acusações criminais, segundo Powell, relacionadas com o depoimento que prestou perante o comité bancário do Senado em junho.
Que testemunho em questão provém da actualização semestral regularmente programada que o presidente da Fed apresentou ao comité bancário do Senado sobre o estado da economia em Junho.
Em seus breves comentários, que duraram menos de dois minutos de uma sessão de duas horas respondendo às perguntas dos senadores sobre a economia, Powell disse que as reformas eram necessárias por motivos de segurança em um prédio que não passou por grandes reformas desde a década de 1930.
“Não há sala de jantar VIP, não há mármore novo”, disse ele aos senadores. “Retiramos o mármore antigo e o colocamos de volta. Não há elevador especial, só existe o elevador antigo.”
Como Powell respondeu a esta investigação?
Powell respondeu no domingo com uma defesa extraordinária da independência da Fed e expôs explicitamente a campanha sem precedentes da Casa Branca para reduzir as taxas de juro. A investigação foi uma “acção sem precedentes (que) deve ser vista no contexto mais amplo das contínuas ameaças e pressões do governo”, disse ele.
“Esta nova ameaça não se deve ao meu testemunho em Junho passado ou à renovação do edifício da Reserva Federal. Não se trata do papel de supervisão do Congresso; a Fed, através de testemunhos e outras divulgações públicas, fez todos os esforços para manter o Congresso informado sobre o projecto de renovação. Isso foi apenas um pretexto”, disse Powell. “A ameaça de processo criminal é uma consequência do facto de a Reserva Federal definir taxas de juro com base na nossa melhor avaliação do que beneficiará a sociedade, em vez de seguir as preferências do presidente.”
Powell enfatizou seu compromisso com o serviço público e “mantendo-se firme diante das ameaças”.
Foi a primeira vez que Powell, que no ano passado se recusou a responder publicamente às críticas de Trump, respondeu diretamente à agressão da Casa Branca. O Presidente Trump frequentemente zomba publicamente do presidente do Fed nas redes sociais como uma “pessoa muito estúpida” e o acusa de destruir a economia dos EUA.
Por que a sociedade está preocupada com isso?
Uma declaração assinada por todos os antigos presidentes vivos da Fed condenou a investigação e alertou que ataques políticos semelhantes a bancos centrais independentes conduziram a uma economia instável e a custos de vida mais elevados.
“Isto não tem lugar nos Estados Unidos, cuja maior força é o Estado de direito, que é a base do nosso sucesso económico”, afirmou o comunicado.
A medida também abalou alguns senadores republicanos, cujo apoio Trump precisa para que seu candidato a presidente do Fed seja aprovado antes do término do mandato de Powell, em maio.
Thom Tillis, senador republicano pela Carolina do Norte, disse ele se oporá a quem quer que Trump nomeie para substituir Powell como presidente do Fed “até que essas questões jurídicas sejam totalmente resolvidas”. A senadora do Alasca, Lisa Murkowski, chamou a investigação de “coerciva” e alertou que a economia sofreria se o Fed perdesse a sua independência.
Os economistas também alertaram que os esforços de Trump para influenciar a Fed poderiam arriscar mergulhar os EUA num período de inflação como a década de 1970 e desencadear uma reacção negativa global nos mercados financeiros.
Por que Trump está atacando o Fed?
Há muito que Trump deseja que a Fed reduza as taxas de juro, alegando que a redução das taxas pouparia “1 bilião de dólares por ano” e estimularia a actividade económica.
Powell e muitos dos seus colegas na Fed estão a adoptar uma abordagem mais cautelosa. Os economistas da Fed referem-se frequentemente ao “mandato duplo” do banco central: mitigar os aumentos de preços, ao mesmo tempo que mantém o desemprego baixo. Cortar as taxas de juro demasiado rapidamente corre o risco de aumentar a inflação a longo prazo, mas taxas de juro demasiado elevadas podem estagnar o mercado de trabalho.
Estas complexidades parecem ser de pouca preocupação para a Casa Branca, que tem pressionado incansavelmente por cortes significativos nas taxas desde que Trump regressou ao cargo.
Na primavera passada, Trump disse em privado aos seus conselheiros que queria despedir Powell. Ele renunciou quando o mercado respondeu mal às notícias, mas não desistiu de sua campanha de pressão.
Depois de Trump ter passado semanas a tentar provocar agitação em torno da renovação do Fed, a Casa Branca demitiu a governadora do Fed, Lisa Cook, membro votante do FOMC que fixa as taxas de juro, nomeado por Joe Biden. A Suprema Corte reintegrou Cook temporariamente e ouvirá argumentos sobre sua destituição na próxima semana.
Por que a independência do Fed é tão importante?
A independência da Reserva Federal era uma parte importante da sua estrutura quando foi criada pelo Congresso em 1913. Os economistas há muito estudam a importância de ter um banco central que não seja afetado pela política. Os mercados dependem dos bancos centrais para permanecerem presentes na economia, tomando decisões com base em dados económicos, e não nos caprichos dos políticos.
A única palavra que o presidente e o Congresso têm sobre o Fed é quem terá assento no seu conselho de administração, com mandatos de 14 anos. E embora o presidente possa demitir outros líderes do ramo executivo, a demissão de alguém do conselho de administração da Fed deve ser feita “por justa causa” – um argumento que está no cerne da próxima audiência do Supremo Tribunal sobre a destituição de Cook.
Na sua declaração, Powell deu a entender que a Casa Branca estava a oferecer uma resistência massiva à Fed. “Trata-se de saber se a Fed será capaz de continuar a fixar taxas de juro com base em evidências e condições económicas – ou se a política monetária será guiada por pressão política ou intimidação”, disse ele.
