Um recife de coral há muito considerado morto foi redescoberto “cheio de vida” na costa da África Ocidental.
Os investigadores usaram sonares e drones subaquáticos para descobrir um ecossistema próspero nas profundezas da superfície do Golfo da Guiné.
Estudos realizados na década de 1960, centrados na identificação de áreas de pesca promissoras, indicaram a possível existência de recifes de coral em águas profundas.
No entanto, os cientistas da época presumiram que o objeto devia estar morto.
Agora, usando pesquisas modernas de sonar e um sistema de câmeras em águas profundas fornecido pelo Laboratório de Tecnologia de Exploração da National Geographic, os cientistas descobriram um recife de coral que parece saudável.
Esta incrível descoberta foi descrita na revista Fronteiras na Ciência Marinha.
O autor principal, Gérard Zinzindohoué, disse: “Esta não foi uma campanha de campo fácil”.
“Foi uma combinação de longos dias no mar, problemas técnicos e muita incerteza.
“Mas então vimos uma estrutura no sonar que parecia uma assinatura de coral, o que nos deu esperança de que estávamos perto.
“Em seguida, inspecionamos a estrutura com drones subaquáticos e um sistema de câmera Deep Sea.
“Foi um grande momento para nós, porque de repente pudemos ver o fundo do mar.
“Ainda me lembro de ter visto aquela primeira foto.
“Foi uma mistura de alegria e descrença, porque depois de pensar tanto neste recife de coral, de repente havia algo real na nossa frente.”
Levantamentos históricos identificaram um possível recife a mais de 50 metros (164 pés) abaixo da superfície e sugeriram que o recife pode estar morto.
Zinzindohoué e colegas do Instituto de Pesquisa Haliêutica e Oceanográfica em Cotonou, Benin, argumentaram que este poderia ser um ecossistema de coral mesoftico.
Ele disse: “Os ecossistemas de corais mesofóticos vivem em áreas mais profundas do que os típicos recifes de corais rasos, em zonas onde a luz é muito mais limitada.
“Ao contrário dos recifes rasos em geral, os recifes de coral nem sempre formam uma estrutura de recife única e contínua.
“Em vez disso, podem aparecer como comunidades de corais irregulares ou dispersas no fundo do mar.”
Usando levantamentos históricos como guia, a equipe de pesquisa pesquisou 11 quilômetros do fundo do mar com sonar.
Isto revelou dois sinais que poderiam representar recifes de coral.
Para investigar as áreas mais promissoras, a equipe usou drones subaquáticos e sistemas de câmeras em águas profundas, como câmeras de trilhas subaquáticas.
A filmagem mostra um recife de coral de aparência saudável, com oito tipos diferentes de corais e oito espécies de peixes abrigando-se e alimentando-se ao redor do coral.
Esses peixes incluem o pargo-dourado africano, o peixe-soldado blackbar, o peixe-anjo guineense, o peixe-cabra da África Ocidental, o peixe-doutor Monróvia, o peixe-borboleta de três bandas e duas espécies de donzela.
Os recifes de coral não parecem ser barreiras contínuas de coral, mas sim manchas de coral ocupando áreas rochosas adequadas ao seu crescimento.
Mas os pesquisadores dizem que novas pesquisas poderão identificar mais recifes de coral.
Zinzindohoué disse: “Tanto quanto sabemos, este é o primeiro registo confirmado de um ecossistema de coral mesofótico que vive na plataforma continental do Golfo da Guiné.
“No entanto, acho que o que descobrimos pode não ser a exceção.
“Isto provavelmente reflecte o pouco que sabemos sobre as zonas costeiras da África Ocidental e de outros lugares.
“Se conseguirmos encontrar este recife de coral novamente após 60 anos, quantos outros recifes de coral ainda estão em situação irregular ou esquecidos?
“Então é verdade, tenho certeza de que ainda existem muitos sistemas de recifes de corais que não documentamos.
“Mas não devemos presumir que eles estão por toda parte. Cada descoberta precisa ser confirmada.
“Sem estar de volta ao campo, estávamos apenas adivinhando.”
A equipa de investigação não conseguiu recolher amostras de corais diretamente, pelo que a identificação das espécies ainda precisa de ser confirmada.
Sem mais dados, também é impossível saber se o coral realmente morreu na década de 1960 e depois se recuperou.
A equipe disse que mais pesquisas são necessárias para aprender sobre o recife de coral e possivelmente sobre outros recifes próximos.
Zinzindohoué disse: “Esta ainda é uma exploração inicial.
“Relatos históricos sugerem que esta poderia ser uma barreira de recife de coral que se estende por cerca de 40 quilómetros (25 milhas) paralelamente à costa.
“Pesquisamos apenas uma pequena parte desta área e o número de transectos visuais que temos é limitado.
“Se eu tivesse todo o dinheiro do mundo, a primeira coisa que faria seria voltar ao local com um programa adequado de mergulho científico e amostragem.
“Este é um ecossistema ainda pouco conhecido nesta parte do mundo e qualquer informação adicional é fundamental.”
Ele acrescentou: “Para mim, a parte mais interessante é compreender a história dos recifes de coral e o que isso pode nos dizer sobre como os oceanos desta região mudaram ao longo do tempo.
“Parece que estamos apenas começando a ler arquivos que já existem há muito tempo.”
