Aljamain Sterling continuou sua campanha explosiva no peso pena no sábado, assumindo o comando do atual Youssef Zalal rumo à decisão unânime na luta principal do UFC Fight Night em Las Vegas.
Sterling (26-5) foi implacável ao marcar seis gols em 11 tentativas e, uma vez que Zalal estava por cima, ele controlou 13 minutos e 49 segundos da luta de 25 minutos. Sterling constantemente ameaçava finalizações ao acertar vários socos em seu oponente enquanto bloqueava, acumulando uma vantagem ofensiva de 220-61. Todos os três juízes marcaram 49-45 a favor de Sterling.
“Eu estava tipo, cara, ele está comendo shots de monstro”, disse Sterling. “Estou olhando para (árbitro) Herb (Dean), ‘Pare essa luta ou o quê, primo?’ … Mas estou muito feliz por enfrentar um jovem prospecto, um cara que realmente acho que pode lutar pelo título mundial amanhã. E eu venci ele.
Zalal (18-6-1) entra no boxe com uma seqüência de oito vitórias consecutivas.
Sterling, ex-campeão peso galo do UFC, venceu a terceira de quatro vezes desde que subiu para a divisão até 145 libras em 2024. Classificado em 5º lugar na divisão peso pena da ESPN e com ambos os lutadores diretamente à frente do top 10 de derrotas, Sterling sente que está à beira de uma disputa pelo título da segunda divisão.
Após a vitória de sábado, Sterling convocou os dois principais alas: o número 2 Movsar Evloev e o campeão Alexander Volkanovski.
“Movsar, estou indo para a próxima cauda”, disse Sterling. “Volkanovski, você sabe que vim atrás daquela cauda.”
Zalal, sétimo colocado, que ganhou impulso ao vencer as seis primeiras lutas de sua segunda carreira no UFC, teve alguns minutos de sucesso contra Sterling. Depois de perder os dois primeiros rounds, ele virou o jogo ao assumir o controle da lona e travar uma guilhotina. Mas Sterling perseverou e voltou antes do final da rodada.
Ele então saiu no Round 4 e imediatamente levou Zalal para o tatame, onde construiu uma vantagem de 81-3 em seu melhor round.
“Dê isso para Aljo, cara. Ele fez um trabalho fantástico”, disse Zalal. “Adoro esse esporte e vou voltar. Dei tudo de mim, mas cara, são os primeiros cinco rounds. Então vou pegar tudo que posso e voltar”.
Sterling e Zalal treinaram juntos e após a luta se abraçaram na jaula e posaram para fotos.
“Youssef é um cara durão”, disse Sterling. “Ele me acertou com dois socos no primeiro round, e eu pensei, ‘Sim, mãe – ainda tão rápido quanto me lembro’.
