Durante gerações, a família Meives fabricou queijo. O avô de Tony Meives, um imigrante suíço, e seu pai administravam uma pequena fábrica de queijo em Wisconsin, no coração da pecuária leiteira americana. “Trabalhei em fábricas de queijo a vida toda”, disse Meives. “Tenho quatro queijeiros de classe mundial na minha família.” Mas quando chegou a hora de herdar o negócio da família, Meives descobriu que havia mais dinheiro do que resíduos industriais que o seu avô poderia ter deitado fora. Hoje, o fisiculturista e dono de uma academia de 39 anos dirige uma empresa que vende proteína de soro de leite em pó, um subproduto aquoso da fabricação de queijo que já foi considerado desperdício. “Vinte anos atrás, as únicas pessoas que consumiam soro de leite eram os fisiculturistas”, diz ele. “Nos últimos cinco anos, o mercado realmente se abriu para todo tipo de pessoa que você possa imaginar.”
Quando Robert F. Kennedy Jr, o Secretário da Saúde dos EUA, declarou no final do mês passado que “a guerra às proteínas acabou”, parecia um daqueles soldados japoneses conhecedores da Segunda Guerra Mundial, que passaram anos escondidos nas selvas do Sudeste Asiático, alheios ao facto de que as hostilidades já tinham cessado há muito tempo. Pode ter havido uma altura em que os conselhos se inclinavam mais para uma dieta baseada em frutas, vegetais e hidratos de carbono – mas em Maio de 2026, a guerra às proteínas terá definitivamente terminado. A proteína vence.
Você pode ver seu desfile de vitória em todos os corredores dos supermercados nos EUA – cereais matinais, refeições congeladas e até mesmo café com leite gelado foram equipados com proteína adicionada. Mesmo os “junk food” tradicionais, como chips de nacho, ramen de micro-ondas e pretzels, não são seguros. De acordo com pesquisa em 2025 de 3.000 adultos nos EUA, 71% disseram que estavam tentando consumir mais proteínas, contra 59% em 2022. “Muitas marcas diferentes estão aderindo ao movimento das proteínas”, disse Meives. “Eles colocam isso em tudo.”
A tendência cultural para a “maximização da proteína” impulsionou a procura por proteína de soro de leite, anteriormente considerada mero desperdício pela maioria dos produtores de leite.
“O soro de leite não é mais um subproduto”, disse Joshua White, vice-presidente de ingredientes lácteos da TC Jacoby & Co., comerciante de leite com sede em Missouri. junto-produto agora.”
Como os leitores da Little Miss Muffet já devem saber, o soro de leite é criado durante vários processos de fabricação de leite e queijo. Enzimas são adicionadas ao leite, o que faz com que a coalhada desejada se separe de um líquido aquoso (anteriormente menos desejável) chamado soro de leite. Antes do aumento da proteína, as sobras de soro de leite eram frequentemente usadas como ração ou fertilizante, ou reprocessadas em outras formas de queijo macio (ricota leva o nome da palavra italiana para “recozido”, pois era tradicionalmente feita deixando o soro de leite fermentar e depois reaquecendo-o). Tentar encontrar algo a ver com o soro de leite é um quebra-cabeça milenar: por volta de 460 aC, o antigo médico grego, Hipócrates, prescreveu soro de soro de leite a seus pacientes para fortalecer seus sistemas imunológicos.
Para fazer whey em pó, o whey líquido é filtrado para remover gordura e carboidratos, depois purificado, evaporado e seco por spray, produzindo um pó que pode ser misturado em barras de proteína ou em shakes.
Inicialmente, a proteína whey foi comercializada para levantadores de peso, ratos de academia e pessoas que tinham seus próprios shakers. Mas o recente aumento da proteína tornou o whey tão popular que os fabricantes enfrentam escassez de proteína. “Chegamos a um ponto em que há escassez”, disse Dean Sommers, tecnólogo em queijos e alimentos do Centro de Pesquisa em Laticínios da Universidade de Wisconsin. “Há muitos pedidos não atendidos e demanda por pedidos. Não há produtos suficientes disponíveis para atender a esses pedidos.”
Em resposta, alguns fabricantes estão adicionando novos equipamentos para ajudar a produzir mais soro de leite. Os principais fabricantes estão construindo novas instalações.
Toda esta procura fez com que, nos últimos anos, o preço do whey protein concentrado tenha disparado cinco vezes mais. Só nos últimos dois anos, o preço do concentrado de soro de leite aumentou até 83%. Ao mesmo tempo, a procura de produtos lácteos e queijo permanece relativamente estável, o que significa que chegará um ponto em que a procura de soro de leite e a procura de coalhada diminuirão.
“A proteína whey representa agora uma percentagem maior do que nunca do rendimento dos agricultores”, afirma o comerciante de lacticínios Joshua White. “Isso cria o potencial de superprodução de queijo, para obter aquele soro. É a carroça que conduz os cavalos”.
Na história da produção agrícola existem vários precedentes para isso. Asas de frango eram consideradas um excesso indesejável até que, segundo a lenda, um ávido chef de Buffalo, Nova York, pensou em fritá-las e espalhá-las com molho picante. Hoje, as asas de frango são tão populares que são um dos principais impulsionadores dos preços das aves, com a demanda por asas superando a demanda por outras carnes de aves. (Estimado que os americanos comeram cerca de 1,5 bilhão de asas somente no domingo do Super Bowl.)
A relação entre o soro de leite e o mercado mais amplo de laticínios pode levar a um desequilíbrio semelhante. Para evitar que os produtores fiquem presos ao excesso de queijo, as autoridades leiteiras procuram cada vez mais mercados de exportação na América Latina, na China e nas ilhas do Pacífico.
O aumento do soro de leite deve-se, pelo menos em parte, à popularidade dos medicamentos para perda de peso do tipo GLP-1, que pelo menos um em cada oito americanos admite usar. Quando a ingestão de calorias diminui, o consumo de proteínas se torna mais importante.
Estimado que 25-40% do peso corporal perdido durante a terapia com GLP-1 é músculo magro. Medicamentos como Ozempic, Wegovy e Zepbound não diferenciam entre músculo magro e tecido adiposo (mais conhecido como gordura). Os principais efeitos da droga – regulação dos sinais de fome e da motilidade gástrica – têm um efeito mais drástico na síntese protéica. Simplificando, muitas pessoas que tomam este medicamento não têm fome suficiente para consumir a ingestão recomendada de proteínas.
“Estou realmente preocupado com a perda muscular juntamente com outros ganhos de peso”, diz Alex Sullivan, um homem de 41 anos que recentemente começou a tomar Tirzepatide e aumentou a ingestão de proteínas. “Os médicos falam sobre como você perde massa muscular à medida que envelhece, e você deve tentar manter o máximo de massa muscular possível. Quero ter certeza de manter o máximo de massa muscular possível, além de perder peso.”
No entanto, existem limitações. Ele geralmente recomendado que a maioria dos adultos visa 0,8 gramas de proteína por kg de peso corporal (ou cerca de 0,36 gramas por quilo). Mas uma pesquisa conduzida por Ian Neeland, um cardiologista de Cleveland especializado em diabetes, obesidade e saúde cardiovascular, mostra que a ingestão de proteínas e a síntese muscular não aumentam exponencialmente. Na verdade, o número atingiu um patamar depois de atingida a meta de duplicar a dose diária recomendada.
“A construção muscular realmente não melhora após 1,6 (gramas por kg de peso corporal)”, disse Neeland. “Você realmente só precisa comer proteína suficiente para manter a massa muscular. É mais uma questão de preservação.” Em outras palavras, mais proteína pode ser a chave para usuários de GLP-1 que desejam manter a massa muscular. Mas os consumidores excessivos de proteína de soro de leite podem não fazer muito para atingir este objectivo, produzindo poucos benefícios para além do aumento do preço do soro de leite.
Se o Ozempic e seus primos quimicamente relacionados forem considerados “droga milagrosa”então a proteína whey também parece ótima – uma maneira relativamente fácil de reduzir os efeitos prejudiciais do GLP-1 na síntese muscular e protéica. No entanto, a procura por soro de leite em pó teve os seus próprios efeitos secundários nas indústrias de lacticínios e de queijo. Embora o consumo de queijo americano tenha permanecido relativamente estável – um porta-voz da agência agrícola de Vermont disse-me que o americano médio consome mais de 18 quilos de queijo por ano – os produtores de leite estão a começar a recorrer a outros produtos ricos em proteínas: iogurte e até queijo cottage, outrora um produto de coalhada (aromatizado com molho de tomate) outrora difamado, rico em nutrientes e não extensível, que se tornou um alimento mau. um alimento básico da dieta diária simples do presidente Richard Nixon. “Há produtores de cheddar que estão recorrendo ao queijo cottage”, disse Sommers sobre como a proteína virou a indústria de cabeça para baixo.
Relatório deste mês do Departamento de Agricultura dos EUA mostra que os preços do soro de leite continuam a subir, enquanto a oferta está a diminuir. Alguns retalhistas, como Tony Meives, de Wisconsin, que compra whey a grossistas, temem que o whey se torne tão caro que ameace o seu negócio e faça com que os consumidores preocupados com os preços migrem para as lojas de queijo cottage. “Espero menos as pessoas estão consumindo whey protein!” ele riu. “Dessa forma, o preço cairá e o custo de produção diminuirá.”
