O condado de Riverside foi condenado a pagar US$ 2,25 milhões a um ex-sargento que diz ter sido forçado a se aposentar antecipadamente em retaliação por denunciar assédio no local de trabalho por parte de seus superiores.
Sargento. Frank Lodes foi forçado a deixar o emprego que amava em 2022 – escrevendo uma carta de demissão em um estacionamento de Del Taco – enquanto um alto funcionário do departamento o ameaçava com uma investigação intensificada, de acordo com a denúncia. Na terça-feira, um júri civil concluiu que Lodes renunciou involuntariamente devido ao seu relato de um local de trabalho hostil e recebeu um acordo multimilionário para compensá-la pelos danos emocionais que sofreu.
O advogado de Lodes, Bijan Darvish, disse que o prêmio era uma “figura significativa” que representava adequadamente o dano causado a Lodes, e observou que o período desde sua aposentadoria forçada foram os “quatro anos mais sombrios” da vida de Lodes.
Ele disse que seu cliente não quis comentar o veredicto porque a discussão sobre o incidente ainda era dolorosa. O Departamento do Xerife e o condado não responderam imediatamente aos pedidos de comentários.
“Ser policial era a vida dele; ele vivia e vivia 24 horas por dia, 7 dias por semana”, disse Darvish. “Essa era toda a sua identidade, e é por isso que foi tão difícil para ele quando essa identidade foi tirada.”
O prêmio do júri ocorre em meio a uma rara disputa aberta na disputa para governador envolvendo o chefe do Departamento do Xerife, Chad Bianco, que é o principal candidato republicano à vaga. Bianco está apostando sua campanha em sua longa carreira na aplicação da lei, que se estende por mais de três décadas, inclusive servindo como xerife eleito do condado de Riverside desde 2019.
Embora altos funcionários do Departamento do Xerife estivessem envolvidos no caso de Lodes, Darvish disse que não houve provas apresentadas no julgamento de que Bianco tivesse conhecimento direto do abuso que seu cliente sofreu. Bianco não é réu na ação. Sua campanha não respondeu a um pedido de comentário.
Darvish argumentou que o caso demonstrava a cultura do departamento de encobrir alegações de má conduta.
“Quando há uma queixa de assédio apresentada contra um capitão e eles nunca a investigam e pressionam alguém a demitir-se e retirar a queixa”, disse ele, “então isso é um problema sistémico”.
A retaliação começou depois que Lodes, um veterano de 25 anos no departamento, denunciou formalmente o assédio no local de trabalho aos recursos humanos em março de 2022, de acordo com a denúncia.
Lodes foi chamado de doente mental na frente de seus colegas por um capitão durante uma reunião de promoção em outubro de 2021. Meses depois, ele encontrou pôsteres de sua cabeça em corpos de crianças enfiados nos bolsos de seu uniforme e coldre de arma e colados na parede da estação, de acordo com a denúncia.
O departamento respondeu ao seu relato de assédio lançando uma investigação sobre o uso ilegal do informante por Lodes e ameaçando-o com possíveis acusações criminais, de acordo com Darvish.
O júri concordou que estas alegações eram uma desculpa fabricada para encobrir retaliações ilegais.
Poucos dias depois de apresentar a queixa de assédio no local de trabalho, um sargento da Corregedoria embalou os pertences pessoais de Lodes em uma caixa e os levou para sua casa, de acordo com a denúncia. O sargento passou horas pressionando Lodes, então com 47 anos, a aceitar a aposentadoria antecipada.
No dia seguinte, Lodes foi instruído a se reunir com um oficial de alto escalão do Departamento do Xerife, no estacionamento de Del Taco, que lhe ordenou que renunciasse imediatamente e retirasse sua queixa de assédio.
A indenização de US$ 2,25 milhões no caso civil virá dos cofres do condado.
O prêmio traz um novo escrutínio ao Departamento do Xerife do Condado de Bianco duas semanas antes das cédulas das eleições primárias chegarem às caixas de correio dos californianos.
Ele também ganhou as manchetes em março, depois de confiscar mais de 650 mil cédulas das eleições de novembro, como parte de uma investigação para determinar se os votos foram contados de forma fraudulenta. Ele suspendeu brevemente a investigação antes que a Suprema Corte da Califórnia a suspendesse enquanto se aguarda uma revisão mais aprofundada.
O redator da equipe do Times, James Queally, contribuiu para este relatório.
