Nove jogos sem vencer, onze meses e apenas dois gols nas últimas nove partidas internacionais. Foi assim que o campeão mundial passou a defender o título. Faltavam apenas 31 dias para o início do ITália 90 e a seleção argentina não conseguiu encontrar o caminho. Depois de empatar em 1 a 1 com suíço Em Berna, a autocrítica foi o denominador comum entre os jogadores e a comissão técnica liderada por Carlos Salvador Bilardo.
O triunfo final de Argentina Foi na fase de grupos Copa América disputado no Brasil. Em 8 de julho de 1989, ele derrotou 1 a 0 para o Uruguai no clássico do Rio de la Plata, com gol de Cláudio Paulo Caniggia 24 minutos do segundo tempo. Ele então encerrou essa fase com um 0-0 contra a Bolívia. Na última rodada ele perdeu 2 a 0 com Brasil e Uruguaie o nó 0 a 0 com o Paraguai. O ano terminou no dia 21 de dezembro, em Cagliari, com empate sem gols contra a Itália.
O panorama não mudou durante o ano da Copa do Mundo, que começou com uma derrota por 2 a 0 para o México, no dia 17 de janeiro, em Los Angeles. Dois meses depois, veio outra queda sem marcar: 1-0 contra a Escócia em Glasgow28 de março. EEm maio, os gols finalmente vieram em dois empates em 1 a 1. No dia 3 de maio, contra a Áustria, em Viena, Jorge Burruchaga encerrou a seca aos 30 minutos do primeiro tempo. Foram 836 minutos oficiais sem gol da seleção, a pior sequência de sua história.
Nesse período de onze meses, a seleção nacional também disputou amistosos contra times e clubes da liga, mesmo aqueles com desempenhos ruins. Em 10 de janeiro, caiu 2-0 contra o Mónaco em Monte Carlo e no dia 14 empatou em 0 a 0 como visitante contra um time da Guatemala. A única vitória nesse período foi por 1 a 0 sobre o Linfield, da Irlanda do Norte, em Belfast, com gol de Néstor Lorenzo.
Depois dos empates 1-1 frente à Áustria, em Viena, e à Suíça, em Berna, Carlos Bilardo fez uma autocrítica cautelosa: “Descobrimos que há erros que temos de corrigir.
Na mesma direção, ele expressou Jorge Burruchagaartilheiro do gol que deu à Argentina o título mundial quatro anos antes: “Chegou a hora de corrigir os erros que cometemos. Esta equipe está disposta a superá-los. Eles nos surpreenderam muitas vezes com impedimentos e isso era algo sobre o qual conversamos muito. Além disso, faltou-nos compostura.”
Em vez disso, fiel ao seu estilo, Diego Maradona Ele foi muito mais poderoso: “A Argentina deve melhorar muito, para jogar desta forma será difícil repetir o título na Itália.
Da mesma forma, para o capitão argentino, houve uma melhora no segundo tempo contra a Suíça: “Melhoramos em relação ao que fizemos no primeiro e tive a oportunidade de jogar com mais tranquilidade para marcar”.
Mundo retrô: contagem regressiva
Abel Balbo Ele tinha 23 anos, já havia estreado no Newell’s, passou pelo River e jogou pela Udinese da Itália. Fez pouco menos de oito partidas pela seleção e ainda tentava se adaptar ao que Bilardo queria, mas naquele dia marcou o primeiro de seus dez gols pela Albiceleste.
Após o empate, Balbo disse sobre o seu golo: “Foi uma boa jogada do Diego e acertei-o com força. Tive muita sorte porque o guarda-redes não conseguiu desviar”. E sobre o seu desempenho explicou: “À medida que os jogos avançam, adapto-me melhor ao que Bilardo pretende, mas não há dúvida de que nenhum jogo é fácil, nem mesmo com a Suíça, porque eles conhecem-nos em cada detalhe.
De Berna, A seleção argentina viajou para Zurique e de lá para Roma para se concentrar no Trigoria. A seqüência de vitórias consecutivas só terminou na terça-feira, 22 de maio, em Tel Aviv, após empate em 2 a 1 com Israel. Mas depois veio outro empate: 1 a 1 com o Valencia, na Espanha. Quase um mês antes do início do torneio, poucos acreditavam que a equipe conseguiria chegar novamente à final do WC.
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