Enquanto estava deitada na cama do hospital em abril passado, grata por estar viva, Alijah Arenas sonhou com este momento. Ele pensou nisso semanas e meses depois que seu Tesla Cybertruck bateu em uma árvore e pegou fogo em Reseda, deixando-o hospitalizado por seis dias. E ele pensou nisso durante um longo verão e outono para reabilitar um joelho machucado que falhou em sua primeira semana de volta aos treinos na USC.
Nove difíceis meses de espera para que o dia finalmente chegasse culminaram na noite de quarta-feira, quando Arenas avançou para a pista, com apenas um zagueiro entre ele e o aro. O calouro cinco estrelas se comprometeu com a USC com toda a intenção de chegar à NBA depois de uma temporada, apenas por falhas no ano passado que colocaram em dúvida seu status na loteria.
Mas aqui, enquanto se dirigia para o primeiro aro em sua estreia na faculdade, Arenas circulou aquele defensor solitário no ar e girou suavemente os dedos, lembrando a todos os presentes o talento que eles esperavam ansiosamente para ver.
Mas o que aconteceu a partir daquele momento na noite de quarta-feira provavelmente não foi o que Arenas imaginou, já que Northwestern estragou sua estreia, enfrentando o USC. falhou 74-68.
Foi o apoio de Arenas no campo de defesa que tiraria os Trojans da beira do abismo contra o Northwestern, depois que os Wildcats lideraram quase todo o jogo. Apenas uma semana antes, Jordan Marsh caiu 17 na segunda metade da vitória da USC sobre Maryland. Na quarta-feira, ele foi ainda melhor, marcando 19 no intervalo.
Mas havia pouco que ele ou o cinco estrelas do USC pudessem fazer nos minutos finais, enquanto Northwestern se defendia de todos os ataques dos desesperados Trojans, graças em grande parte aos esforços do atacante sênior Nick Martinelli, que fez 22 pontos.
Arenas fez oito pontos na estreia, acertando três de 15 do perímetro em uma atuação que o deixou claramente exausto durante todo o jogo. Porém, ele jogou 29 minutos, chegando a ter que deixar o campo para ter o joelho avaliado pelos treinadores no banco.
Com três derrotas nos últimos cinco jogos disputados na quarta-feira, o USC (14-5 no geral, 3-5 no Big Ten) esperava que a chegada de Arenas servisse como uma tábua de salvação no início do Big Ten, injetando talentos cinco estrelas em um elenco devastado por lesões. Mas existem tantos problemas que o talento pode resolver para os Trojans, mesmo com o Northwestern entrando na noite de quarta-feira com uma seqüência de cinco derrotas consecutivas.
A estreia de Arenas não resolveu repentinamente os problemas dos lances livres dos Trojans. Depois de acertar apenas 5 de 14 na derrota para Purdue no sábado, o USC respondeu acertando 26 de 43 na noite de quarta-feira, com Northwestern contente em derrubá-los bastante sempre que os Trojans entrassem.
Mais uma vez, ninguém, incluindo Arenas, conseguiu escapar da faixa de três pontos para o USC, já que os Trojans seguiram três dos 20 pontos antes da derrota para Purdue, acertando seus dois primeiros três pontos… apenas para perder os próximos 11.
Eles também passaram grande parte do segundo tempo sem o artilheiro, depois que Chad Baker-Mazara cometeu uma falta faltando mais de nove minutos para o fim.
No entanto, a USC permaneceu forte ao longo do segundo tempo, nunca permitindo que a vantagem da Northwestern crescesse para mais de oito. Marsh dirigiu pela pista com a chance de Northwestern reduzir a vantagem para apenas uma posse de bola nos 15 segundos finais. Mas sua mentira estava escapando descontroladamente de suas mãos.
A derrota estragou talvez a estreia mais esperada na USC em pelo menos meia década, desde que Evan Mobley entrou em campo no Galen Center em 2021. Mas enquanto Mobley liderava os Trojans na Elite Eight, sua única temporada na USC foi disputada em arenas vazias por causa das restrições do COVID-19.
Enquanto isso, Arenas é exatamente o tipo de prospecto de primeira linha que Eric Musselman e sua equipe esperam construir.
O caminho até esse ponto será muito mais árduo do que se espera. Mas o que parecia ser uma luz no fim do túnel na noite de quarta-feira não proporcionou tanta esperança quanto o sinal final.
