HOUSTON – Bloco de Marcus Smart. Segundo quarto dominante de LeBron James. A recuperação implacável de Deandre Ayton.
As atuações individuais na feia, mas decisiva vitória do Lakers por 98-78 sobre o Houston Rockets na sexta-feira foram quase demais para o técnico JJ Redick se concentrar em cada jogo.
Esse espírito de equipe também é o que o torna tão confiante rumo à primeira participação do Lakers nas semifinais da Conferência Oeste desde 2023.
“Para nós, ser eliminado há algumas semanas e vencer uma série de playoffs foi um grande negócio”, disse Redick depois que o Lakers encerrou sua série de playoffs da primeira rodada em seis jogos. “E isso apenas fala do caráter de nossa equipe e dos líderes de nossa equipe. Eles não largaram a corda.”
Depois de vencer uma série em que foram azarões em todas as vitórias, o Lakers está de volta ao seu pior momento para enfrentar o Oklahoma City Thunder nas semifinais da Conferência Oeste, a partir de terça-feira.
Na última vez que foram a Oklahoma City, o Lakers perdeu por 43 pontos. Seus dois melhores jogadores sofreram lesões no final da temporada regular, com notícias da lesão no tendão de Luka Doncic e da distensão oblíqua de Austin Reaves surgindo dias consecutivos após a derrota. Ainda atordoados pelas emoções avassaladoras, o Lakers perdeu os dois jogos seguintes.
“Havia muitos pontos de interrogação”, disse Reaves. “E a forma como respondemos como equipe, acho que diz muito sobre os caras que temos em nossa sala.
O Lakers terminou a temporada regular com três vitórias consecutivas. Eles saltaram para uma vantagem de 3 a 0 na série contra o Houston antes de deixar dúvidas para trás. Depois que o Lakers desperdiçou duas chances de encerrar a seqüência ininterrupta, incluindo uma decepcionante derrota em casa na quarta-feira, quando Reaves voltou de lesão, os críticos se perguntaram se o Lakers realmente foi o primeiro time na história da NBA a perder uma vantagem de 3 a 0 nos playoffs.
James não permitirá isso.
O atacante superstar dominou com 28 pontos em 10 de 25 arremessos, 7 rebotes e 8 assistências. Ele superou o próprio Rockets no segundo tempo por 14-13, enquanto o Lakers fazia uma sequência de 27-3 para assumir uma vantagem de 19 pontos.
“Entendemos que ele é alguém que traz energia, mas também temos que ajudá-lo”, disse o atacante Rui Hachimura, “especialmente, você sabe, agora que ele está velho”.
Hachimura não tentou conter o riso.
O atacante do Lakers, Rui Hachimura, bloqueia o chute do atacante Jabari Smith Jr. dos Rockets na primeira metade do Jogo 6.
(Ashley Landis/Associated Press)
O atacante japonês completou sua missão com 21 pontos, incluindo 5 de 3 pontos. Smart fez um bloqueio incrível contra Tari Eason de 1,80 metro e empatou três rebatidas. Ayton teve 16 rebotes, ajudando o Lakers a superar o time com melhor capacidade de rebotes da geração 54-45.
Ayton, muitas vezes criticado por seu esforço inconsistente, tornou-se uma força na pós-temporada, com média de 11,8 pontos e 10,8 rebotes, enquanto defendia regularmente o Rockets All-Star Alperen Sengun um contra um.
“Ele tem dito isso o ano todo: ‘Vamos esperar até eu chegar aos playoffs’”, disse Smart sobre Ayton. “É um lado diferente dele que os fãs não viram, que esperávamos, que sabemos que ele pode contribuir. Ele sabe disso e está pronto”.
Em seu segundo jogo após lesão, Reaves fez 15 pontos em 7 de 14 bloqueios. Ele errou todas as quatro tentativas de três pontos, ainda encontrando seu ritmo de arremesso após uma longa pausa. Mas a forma como Reaves atacou o seu tratamento e regressou quatro a seis semanas antes do prazo normal foi a sua própria forma de liderança, disse Redick.
Reaves às vezes saía de casa às 7h30 e só voltava 12 horas depois. Ele dirigiu por toda Los Angeles em busca de diferentes opções de tratamento. Reaves brincou dizendo que fez de tudo para seguir Doncic até a Europa.
O status de Doncic era desconhecido no início das semifinais da conferência. Ele ainda não consegue competir diretamente na quadra, embora recentemente tenha começado a incorporar movimentos em seus treinos em quadra, em vez de apenas arremessos parados. Ele permanece fora de ação por tempo indeterminado.
Sem seu armador estrela, o Lakers pode confiar em James para guiá-los através das águas agitadas. Ele teve média de 22,8 pontos, 7,2 rebotes e 8,3 assistências na primeira série. A certa altura do jogo de sexta-feira, Reaves se aproximou dele e simplesmente disse que seu desempenho foi “louco”.
“Não acho que você possa colocar em palavras o quão especial ele é”, disse Reaves, “não apenas esta noite, mas toda esta série, este ano”.
No vestiário após o jogo, quando o Lakers estava prestes a encerrar a conversa final, as luzes se apagaram repentinamente. Os jogadores começaram a balir, elogiando James com sons dignos do GOAT – o melhor de todos os tempos.
