No papel, a matemática parece clara. Um telescópio espacial com quase 22 anos, que já passou do seu apogeu, está caindo do espaço depois de décadas caçando as maiores explosões do universo. Mantenha a calma, não é?
Ao todo, custou à NASA US$ 30 milhões Salve o telescópioque Observatório SwiftA agência foi lançada em 2004 para uma missão planejada de dois anos. Alguns de nós têm carros que foram modificados muito rapidamente e por muito pouco. Agora, um arrasto mais do que esperado da atmosfera externa da Terra sobre o satélite (causado por tempestades solares) pode tirar o Swift de órbita até o final do ano. Então, por que não aceitar o inevitável desaparecimento do laboratório quando ele retornar à Terra?
Segundo a NASA, o Swift ainda vale a pena. O observatório examina o cosmos como uma espécie de sentinela orbital há mais de duas décadas Explosões de raios gamaExplosões espaciais de curta duração – mas extremamente poderosas – estão prontas para serem rapidamente identificadas em um segundo. Nenhum outro observatório extraterrestre, nem mesmo o famoso Telescópio Espacial Hubble ou o Telescópio Espacial James Webb, pode realizar o feito astronômico. Assim, a NASA inicia a missão de resgate em 30 de junho. Um é liderado por uma empresa chamada Catalyst Space Seu novo link usa o ônibus espacial.
“Não queremos estabelecer um precedente de que qualquer coisa que sai de órbita deva ser impulsionada, porque faz parte do nosso ambiente espacial, porque está frequentemente em órbita”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, aos repórteres em 17 de junho, durante uma missão de recuperação Swift. A astrofísica… é uma observação rápida que pode varrer rapidamente o céu noturno e detectar objetos que surgem à noite.”
Um vigia à noite
A NASA foi construída primeiro e Lançou o Swift em 2004 US$ 250 milhões. Desde então, o observatório tem sido o primeiro a detectar rapidamente explosões distantes de raios gama que duram apenas alguns segundos, mas podem libertar mais energia do que o nosso Sol durante toda a sua vida. Devido ao seu sucesso, o trabalho de Swift foi ampliado repetidamente.
“O nome não é um acrônimo. Ele vem de sua capacidade de reorientar rápida e automaticamente seus telescópios de raios X e ultravioleta (UV) de calibre estreito em quase qualquer lugar do céu”, disse o investigador principal do Swift, Brad Senko, a repórteres durante um briefing em 17 de junho. (Renomeado Swift pela NASA Observatório Neil Gehrels Swift em 2018 (Ele morreu há um ano, depois de ser o primeiro investigador principal da missão.)
“O universo é um lugar muito dinâmico. Em algum lugar do espaço, uma estrela massiva explode a cada segundo”, acrescentou. “E ao longo do tempo, a nossa excepcional equipa de operações, liderada pela Penn State, encontrou formas novas e inovadoras para o satélite responder rapidamente a estas descobertas.”
O Telescópio Espacial Hubble pode tirar fotos mais nítidas do que o Swift, mas levará até dois dias para apontar o Hubble para um novo alvo, disse Senko. O Swift leva apenas alguns minutos. “É realmente o primeiro a responder da NASA e, ao trabalhar em conjunto desta forma complementar, o Departamento de Astrofísica da NASA pode responder a questões que nenhuma instalação pode responder”, acrescentou Chengo.
As observações de Swift ajudaram a confirmar que os elementos mais pesados do nosso universo, Incluindo metais preciosos como platina e ouro Seus anéis e colares são forjados pela energia explosiva associada às explosões de raios gama (que os cientistas acreditam serem criadas por supernovas e fusões de estrelas de nêutrons). Em 2022, Swift descobriu uma explosão de raios gama tão brilhante que os cientistas a apelidaram de “bot”. Abreviação de O Mais Brilhante de Todos os Tempos. Na época, foi a explosão espacial mais poderosa já vista.
Mas agora o Swift está retornando à Terra em velocidade cada vez maior e em breve queimará em nossa atmosfera se nada for feito.
Recuperação de catalisador com Swift Boost
Para resgatar Swift, a NASA recorreu a uma empresa não testada com sede no Arizona Espaço CatalisadorHá nove meses, em setembro de 2025, a agência espacial optou por voar na missão Swift Boost. É um tempo muito curto para construir uma espaçonave totalmente nova e depois enviá-la em uma missão de encontro a um laboratório espacial onde talvez nunca mais se encontre. Mais tarde Empurrar o telescópio SWIFT para uma órbita mais elevada – o que, se for bem sucedido, garantiria uma vida científica de pelo menos cinco ou mais anos.
Foi uma grande corrida, algo que nunca tinha sido feito antes. Até a melhor cientista de Swift sente um frio na barriga.
“Com certeza, sem dúvida. Algumas noites sem dormir, muitas delas”, disse Senko ao Space.com em entrevista na semana passada. “Por outro lado, trabalhar com este grupo de pessoas me dá muita confiança.”
Sengo e a equipe da missão Swift da NASA trabalharam em estreita colaboração com os gerentes e engenheiros da missão Catalyst na missão Swift Boost. Katalyst chama seu navio de resgate de Link. É uma pequena espaçonave do tamanho de uma geladeira, equipada com três motores iônicos principais, três braços robóticos e um conjunto de sensores e propulsores que tentam capturar o laboratório Swift em queda. Link passou por um “cronograma de desenvolvimento sem precedentes”, desde uma folha de papel em branco até uma espaçonave acabada anexada a um foguete, disseram seus construtores do Catalyst.
“Isso é algo que conseguimos fazer porque cada parte deste trabalho é impulsionada pela urgência excepcional fornecida pelos requisitos do SWIFT”, disse Kieran Wilson, principal analista de Link na Katalyst. Requisito principal: Esteja pronto para o lançamento antes que o Swift caia do espaço.
Um plano arriscado
O Swift foi lançado pela primeira vez em 2004 e colocado em uma órbita de 600 quilômetros acima da Terra. A espaçonave não possui motores próprios para manter sua órbita. Está a caminho de cair para uma altitude de 186 milhas (300 km) em outubro. Nesse ponto, Link do Katalyst pode não conseguir chegar a Swift a tempo de salvar o telescópio espacial.
Testes e modelagem computacional são importantes para tentar solucionar todas as falhas do trabalho.
“Contamos com a experiência da NASA para garantir que não cometemos erros estúpidos ao longo do caminho e aumentar a probabilidade de sucesso”, disse Wilson.
“Há muitas coisas muito simples que podem dar errado e estamos adicionando muita complexidade extra ao programa, mas tivemos uma campanha intensiva de testes nos últimos meses”, acrescentou.
Após o lançamento, Link passará várias semanas em órbita realizando uma série de testes para garantir que está pronto para armazenamento. Se tudo correr bem, ele se encontrará com o Swift, será agarrado por seus braços robóticos e elevará lentamente a órbita do laboratório por até três meses.
Se o Katalyst conseguir salvar Swift, a empresa terá conseguido algo nunca antes na história do espaço: usar uma nave espacial construída em menos de um ano para recarregar um telescópio espacial em dificuldades, resgatando um alvo que deve ter ficado no espaço para sempre. A Catalyst vê um grande negócio nesse serviço e já tem um contrato com a Força Espacial dos EUA para demonstrar uma capacidade semelhante para grandes espaçonaves usando seu novo veículo Nexus. Esse trabalho começará em 2027.
E se o Katalyst não tiver sucesso? Então o Swift cairá automaticamente do espaço, algo que o laboratório espacial já fará de qualquer maneira.
São ações do tipo tudo ou nada, mas aceitáveis pela Sengo. Até a equipe científica Colocou o Swift em modo de baixo consumo de energia em fevereiroInterromper todas as atividades de pesquisa para ajudar a retardar a descida induzida pelo arrasto.
“Também me lembro que a alternativa aqui é reentrarmos na atmosfera da Terra, portanto, nesse sentido, o risco aqui é relativamente baixo”, disse-me Sengo. “Não podemos fazer ciência por mais alguns meses. Mas negociar isso com o benefício potencial de anos de turbulência? Não vale a pena.”
Nota do editor: Esta história foi atualizada às 16h ET para refletir a nova data e hora de lançamento do Swift Boost. A missão começará às 6h23 EDT (1023 GMT) na terça-feira, 30 de junho.
