A NBA emitiu duras sanções ao proprietário do Clippers, Steve Ballmer, aos executivos da equipe e ao astro Kawhi Leonard, após uma investigação sobre alegações de que o grupo contornou o acordo coletivo de trabalho da liga.
Os Clippers disseram em comunicado que “rejeitam veementemente as conclusões da NBA” e prometeram contestá-las. Leonard emitiu um comunicado dizendo que não tinha conhecimento direto das violações das regras.
As descobertas anunciadas na quarta-feira foram o resultado de uma investigação de quase um ano conduzida pela Wachtell Lipton Rosen & Katz. A empresa determinou que os Clippers violaram as regras da NBA ao abrir oportunidades de renda extrajudicial entre Leonard e quatro empresas que fazem negócios com a equipe: Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics e Lockton Insurance.
A investigação descobriu que os Clippers facilitaram acordos de endosso entre as empresas e Leonard, induziram as empresas a celebrar os acordos oferecendo-lhes negócios da equipe, pagaram despesas pessoais em nome de Leonard e seus representantes e não relataram solicitações indevidas de receitas extrajudiciais feitas em nome de Leonard por Dennis Robertson, seu então empresário, disse o relatório da empresa.
Como resultado, a NBA emitiu as seguintes penalidades:
- Os Clippers perderão duas escolhas de primeira rodada, uma de cada nos draft de 2029, 2030, 2031, 2032 e 2033.
- Os Clippers foram multados em US$ 30 milhões.
- Palmer foi suspenso de todas as atividades da liga e da equipe por um ano por “procurar conscientemente ajudar Leonard na obtenção de oportunidades de renda fora da quadra, por concordar com uma transação comercial que ele sabia ser uma condição precedente para a Aspiration celebrar um acordo de endosso com o Sr. Leonard, e por não criar condições sob as quais sua organização cumpriria as regras de evasão da NBA.”
- Jillian Zucker, presidente de operações comerciais dos Clippers, foi suspensa sem remuneração por um ano por ser “principal e diretamente responsável por acordos de endosso inadmissíveis e por fazer declarações falsas e enganosas aos investigadores”.
- O presidente de operações de basquete do Clippers, Lawrence Frank, foi suspenso sem remuneração por seis meses por “seu envolvimento em acordos de endosso inadmissíveis e aprovação de despesas inadmissíveis incorridas pelo Sr. Leonard e sua família”.
- A organização Clippers e seus funcionários estão sujeitos a um programa de conformidade e supervisão supervisionado pelo escritório da liga por um período de cinco anos.
- Leonard é obrigado a pagar à liga US$ 700.000.
- Dennis Robertson, tio de Leonard e ex-gerente de negócios, está proibido de fazer negócios ou transações com times da NBA e suas afiliadas em nome ou em conexão com qualquer jogador, funcionário ou outro pessoal da liga ou time por cinco anos.
Os Clippers disseram em comunicado que estão cooperando totalmente com a investigação e lutarão “para provar nossa inocência”.
“As descobertas da NBA são o resultado de uma investigação altamente tendenciosa que procura justificar uma narrativa predeterminada em vez de factos e provas”, afirmou o comunicado da equipa. “O que a liga nos disse em particular é diferente do que anunciou hoje publicamente, e eles não abordaram o comissário padrão (Adam) Silver, que foi nomeado no início desta investigação para garantir sua integridade e precisão.”
“…Pretendemos desafiar vigorosamente estas conclusões e sanções através de todos os meios disponíveis para nós e esperamos um processo de arbitragem ético e imparcial.”
Os Clippers provavelmente terão que levar suas reivindicações aos tribunais. Uma fonte da liga que não estava autorizada a discutir publicamente as sanções disse que não havia nenhum processo de arbitragem ou apelação disponível para a equipe seguir. A arbitragem é para jogadores e a Associação Nacional de Jogadores de Basquete recusou-se a prosseguir com a sua utilização neste caso.
Os Clippers divulgaram uma carta a Silver dizendo que Ballmer gastou quase US$ 50 milhões para financiar a investigação e cooperou de todas as maneiras possíveis.
“A reputação do Sr. Palmer foi irreparavelmente danificada, pois agora ele se encontra envolvido não apenas nesta investigação altamente tendenciosa, mas também em litígios civis, processos de falência e muito mais”, dizia a carta. “Parece cada vez mais provável que o Sr. Palmer passe anos defendendo a si mesmo e à equipe contra as alegações infundadas de uma emissora.”
Leonard emitiu um comunicado negando conhecimento das violações do teto salarial, sem contestar as conclusões da liga.
A declaração de Leonard dizia: “Assumo total responsabilidade pelos erros cometidos pelas pessoas do meu círculo íntimo de arbitragem e lamento a distração que esta situação causou aos fãs e à minha família”. “Assinei meu contrato com os Clippers e os acordos relevantes de boa fé, totalmente comprometido em cumprir minhas obrigações e sem conhecimento de qualquer intenção por parte de alguém de contornar o teto salarial.
“Durante 15 anos, minha prioridade tem sido dar tudo à minha família, ao jogo e àqueles com quem divido a quadra. Quando retorno a Toronto, estou focado no que posso controlar, fechando este capítulo e seguindo em frente com uma ficha limpa.
Ainda não está claro se o acordo de Leonard com Toronto, que foi suspenso até que a investigação da NBA seja concluída, será finalizado.
A investigação foi lançada quando o podcast “Pablo Torre Finds Out” exibiu um episódio em 3 de setembro de 2025, detalhando o contrato que Leonard recebeu da Aspiration, uma empresa que se descreve como “produtos bancários e de investimento socialmente conscientes e sustentáveis”.
O acordo com Leonard veio à tona nos documentos de falência da Aspiration. Joseph Sanberg, cofundador da empresa, se declarou culpado em outubro passado Taxas federais Ele foi acusado de conspirar para fraudar investidores em US$ 248 milhões e em 1º de junho foi condenado a 14 anos de prisão federal.
Um dos principais investidores da Aspiration foi Ballmer, ex-CEO de longa data da Microsoft Patrimônio líquido estimado São 139 bilhões de dólares. Ele é dono do Clippers desde 2014.
Ballmer investiu US$ 50 milhões na Aspiration em setembro de 2021. Um mês depois, os Clippers anunciaram um acordo de patrocínio de US$ 300 milhões com a empresa. Ballmer quase deu à Aspiration os direitos do nome para a nova arena de US$ 2 bilhões da equipe, mas em vez disso escolheu a empresa de serviços financeiros Intuit.
Dois anos depois, quando a Aspiration estava em terríveis dificuldades financeiras, Ballmer investiu US$ 10 milhões adicionais e o coproprietário do Clippers, Dennis Wong – ex-colega de quarto de Ballmer na faculdade – investiu US$ 1,99 milhão na Aspiration nove dias antes de Leonard receber US$ 1,75 milhão da empresa. Leonard recebeu US$ 21 milhões dos US$ 28 milhões acordados em seu contrato com a Aspiration.
Leonard foi negociado com o Toronto Raptors em 30 de junho em troca de Brandon Ingram, Grady Dick e uma série de escolhas no draft, mas o acordo foi suspenso enquanto se aguarda o resultado da investigação. Leonard liderou os Raptors ao campeonato da NBA em 2019.
Leonard não falou sobre as acusações durante a temporada 2025-2026 da NBA porque a investigação estava em andamento e ele as ignorou durante o media day em setembro.
“Nenhum de nós cometeu qualquer delito e sim, isso é tudo”, disse ele. “Pedimos uma investigação.”
Quando questionado se ele havia feito algum trabalho de endosso para Aspiration, Leonard disse: “Eu entendo o contrato e todos os serviços que tive que prestar. Como eu disse, não lido com conspirações, analistas de clickbait ou com o jornalismo que existe.”
Os jogadores podem ter endossos e acordos comerciais, mas a disputa era sobre se os Clippers estavam envolvidos na organização do acordo paralelo, além de simplesmente apresentar os executivos do Aspiration a Leonard. Fazer isso seria uma violação Artigo 13 do Acordo Coletivo de Trabalho.
A ESPN informou em 17 de agosto que os investigadores da NBA se reuniram com Ballmer e outros dirigentes do Clippers na tentativa de chegar a um acordo sobre as conclusões antes que o caso fosse para arbitragem. Embora a ESPN tenha escrito que três fontes disseram aos repórteres que a NBA não encontrou nenhuma evidência mostrando que Ballmer canalizou dinheiro através de patrocinadores de equipe para pagar Leonard para contornar o teto salarial, a NBA respondeu imediatamente, emitindo um comunicado dizendo: “O artigo da ESPN relacionado à investigação sobre o Los Angeles Clippers – no qual a NBA se recusou a cooperar – contém inúmeras informações imprecisas e significativas. As conclusões neste assunto serão esclarecidas assim que a investigação for concluída.”
Em seus únicos comentários públicos desde que surgiram as primeiras acusações de fraude no teto salarial, Ballmer disse à ESPN em setembro que foi “enganado” por Sanberg e Aspiration. Ele também disse que não sabia nada sobre o acordo de patrocínio entre a empresa e Leonard.
“Acabamos com Kawhi, acabamos com a ambição”, disse Palmer. “Todos os acordos foram garantidos e carregados. Depois disso, pediram para identificar Kawhi e, de acordo com as regras, podemos apresentar nossos patrocinadores aos nossos atletas. Não podemos participar.”
