O Toronto Raptors freou a aquisição de Kawhi Leonard do Clippers, anunciando na quinta-feira que a negociação está suspensa até que a investigação da NBA sobre se os Clippers violaram as regras do teto salarial seja concluída.
“O escritório da liga da NBA nos informou que, devido à investigação em andamento envolvendo os Clippers, assumiremos o risco de qualquer resultado potencial da investigação afetar Kawhi”, disseram os Raptors. “Por causa deste assunto, esperaremos até que a investigação da federação seja concluída.”
No mês passado, as equipes concluíram uma troca que enviou Leonard a Toronto pelo atacante Brandon Ingram, pelo armador Gradey Dick, duas escolhas de primeiro turno no draft, uma troca e duas escolhas de segundo turno. Leonard passou as últimas sete temporadas no Clippers depois de liderar o Raptors ao campeonato da NBA de 2019.
A investigação foi desencadeada em setembro, quando o podcast “Pablo Torre Finds Out” exibiu um episódio detalhando o contrato que Leonard recebeu da Aspirst, uma empresa que se descreve como “serviços bancários e produtos de investimento socialmente conscientes e sustentáveis”. O proprietário do Clippers, Steve Ballmer, investiu US$ 60 milhões na agora extinta empresa e depois concordou em pagar a Leonard US$ 28 milhões por endossos que ele supostamente nunca fez.
A investigação está sendo conduzida por Wachtell Lipton, um poderoso escritório de advocacia de Nova York que a NBA frequentemente utiliza ao tentar determinar má conduta fora da quadra por parte de proprietários de times, jogadores ou árbitros. Não há cronograma para rescisão e a liga não fez comentários nesta quinta-feira.
No entanto, o comissário da NBA, Adam Silver, disse em 3 de junho que havia informado Wachtell Lipton que a investigação precisava ser concluída imediatamente.
“Em última análise, estamos pagando suas contas, mas eles estão fazendo seu trabalho independentemente do escritório da liga e minhas instruções para eles são que não podemos investigar para sempre, mas em algum momento teremos que acabar com isso”, disse Silver. “Mas, ao mesmo tempo, o mais importante é que fizemos certo.
“Acho que eles obviamente chegaram longe. Mas acho que estamos chegando perto do ponto em que precisamos encerrar isso porque você também precisa de finalidade. A equipe deles tem que entender a situação em que vão operar, e o mesmo acontece com as outras 29 equipes.”
Ballmer investiu US$ 50 milhões na Aspirst em setembro de 2021. Um mês depois, os Clippers anunciaram um acordo de patrocínio de US$ 300 milhões com a empresa. Ballmer quase concedeu à Aspirst os direitos de nomeação para a nova arena de US$ 2 bilhões da equipe, mas em vez disso escolheu a empresa de serviços financeiros Intuit.
Dois anos depois, quando Aspirst estava com sérios problemas financeiros, Ballmer investiu outros US$ 10 milhões e o coproprietário do Clippers, Dennis Wong – ex-colega de quarto de Ballmer na faculdade – investiu US$ 1,99 milhão na Aspirst nove dias antes de Leonard receber um pagamento de US$ 1,75 milhão da empresa. Leonard recebeu US$ 21 milhões dos US$ 28 milhões acordados em seu contrato com a Aspiration.
Os jogadores podem ter endossos e negociações comerciais, mas a questão é se os Clippers se envolverão em acordos paralelos além de apresentar os executivos do Aspiration a Leonard. Fazer isso seria uma violação Artigo 13 do acordo coletivo de trabalho da NBA, foi multado em US$ 7,5 milhões, perdeu sua escolha na primeira rodada do draft e anulou o contrato de Leonard.
Não está claro se Leonard poderá ser punido. Ele tem um ano restante em um contrato de três anos no valor de US$ 149 milhões. Ele deve um salário base de US$ 50,3 milhões para a temporada 2026-27.
Os Clippers negaram novamente qualquer irregularidade na quinta-feira em um comunicado.
“Reconhecemos a incerteza que isso criou e seu impacto em nosso time, nossos torcedores, a organização dos Raptors, seus torcedores e os jogadores cujo futuro permanece afetado enquanto esse processo continua”, disseram os Clippers. “Continuamos confiantes de que, quando os fatos forem avaliados de forma justa e completa, a NBA confirmará exatamente o que dissemos desde o início: não fizemos o que somos acusados de fazer.”
Leonard, quatro vezes atacante da NBA, teve média de 25,1 pontos, 6,4 rebotes, 4,1 assistências e 1,7 roubadas de bola em seis temporadas com o Clippers; Ele ficou de fora da temporada 2021-22 devido a uma lesão. Leonard jogou por times campeões com o Raptors e o San Antonio Spurs, mas o Clippers nunca chegou às finais da NBA.
Ele teve uma média de 27,9 pontos, o recorde de sua carreira, em 65 partidas na última temporada e os fãs do Raptors saudaram seu retorno.
“Os Raptors continuam ansiosos para trazer Kawhi de volta a Toronto e esperam uma resolução rápida para nossos jogadores, organização e torcedores”, disseram os Raptors.
