Os astrónomos reuniram evidências de uma colisão violenta entre dois planetas num sistema estelar distante. Os primeiros sinais deste evento cataclísmico surgiram quando uma estrela chata começou a se comportar de maneira muito estranha. Esta colisão parece ser semelhante ao evento da nossa história em que um corpo planetário colidiu com a Terra e formou a Lua.
A estrela em questão é Gaia20ehk, uma estrela padrão normal da sequência principal o sol Localizado a 11.000 anos-luz de distância, com uma emissão de luz constante e previsível. Isto é, até 2016, quando algo realmente estranho começou a acontecer.”
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Tzanidakis e colegas descobriram que o brilho de Gia20ehk não era intrínseco à estrela em si, mas era o resultado de grandes quantidades de rocha e poeira que passavam à sua frente enquanto orbitava a estrela.
A origem desse lixo? Colisão de dois planetas orbitando Gaia20ehk.
“É incrível que vários telescópios tenham capturado este impacto em tempo real”, explicou Tzanidakis. “Apenas algumas outras colisões planetárias foram registadas, e nenhuma é tão semelhante ao impacto que criou a Terra e a Lua. Se pudermos observar momentos semelhantes noutros locais da galáxia, isso irá ensinar-nos muito sobre a formação do nosso mundo.”
Planet Smash-Up é o gênero perfeito
Os planetas se formam a partir de colisões e fusões entre partículas cada vez maiores, chamadas planetesimais, que circundam estrelas jovens. Tais influências são comuns durante períodos de caos que marcam a infância dos sistemas planetários. No entanto, ao longo de 100 milhões de anos, estas condições turbulentas estabilizaram-se, resultando num sistema solar estável como o nosso.
Embora as colisões planetárias sejam muito comuns, observá-las em sistemas planetários distantes não é tarefa fácil e requer muita paciência e muita sorte. Os planetas em colisão devem orbitar a sua estrela diretamente e a nossa visão dos detritos da colisão provoca eventos obscuros que podem levar anos a desenrolar-se.
“O trabalho único de Andy permite-nos descobrir coisas que acontecem lentamente ao longo de décadas – histórias astronómicas que se desenrolam ao longo de uma década”, disse James Davenport, membro da equipa, cientista da Universidade de Washington. “Muitos investigadores não procuram fenómenos desta forma, o que significa que todos os tipos de descobertas são possíveis de capturar”.
Portanto, é muito incomum encontrar tal fenômeno. Na verdade, observar tais eventos é tão raro que quando Tzanidakis e a equipa observaram pela primeira vez flutuações no brilho de Gaia20ehk, não conseguiram explicar os breves períodos de escurecimento seguidos por flutuações caóticas. Foi algo nunca visto antes.
Os investigadores só conseguiram esclarecer este mistério quando examinaram Gaia20ehk com diferentes telescópios usando luz infravermelha.
“A curva da luz infravermelha é exatamente o oposto da luz visível”, disse Chanitakis. “À medida que a luz visível começa a piscar e a desaparecer, a luz infravermelha aumenta. Isso significa que o material que bloqueia a estrela é quente – é muito quente no infravermelho.” Dois planetas juntos podem gerar este calor, e o tipo certo de colisão pode criar material suficiente para causar uma diminuição no brilho.
“Isso pode ser causado pelos dois planetas orbitando cada vez mais perto um do outro”, explicou Janitakis. “Primeiro, eles tiveram impactos contínuos, que não produziram muita energia infravermelha. Depois, eles tiveram sua grande colisão cataclísmica, e o infravermelho realmente aumentou.”
Existem algumas pistas de que esta colisão é semelhante ao impacto que o nosso planeta sofreu há cerca de 4,5 mil milhões de anos, que teria fundido detritos para formar a Lua. Na verdade, esta obscura nuvem de poeira orbita a estrela Gaia20ehk a uma distância de cerca de 150 milhões de quilómetros, aproximadamente a distância entre o sistema Terra-Lua e o Sol. Assim, à medida que esta matéria em torno de Gaia20ehk esfria, é possível que ela se torne uma exolua e forme o nosso sistema planeta-lua.
Mas pode levar alguns milhões de anos para que isso aconteça. Embora seja pouco provável que os astrónomos estudem este processo até ao fim, a procura por outras colisões semelhantes continua. Isto ajudará a revelar quão comuns foram os eventos que criaram a Lua. Como se pensa que o principal satélite natural da Terra é essencial para o desenvolvimento da vida na Terra, a descoberta da frequência de tais eventos poderia lançar luz sobre a possibilidade de vida em outras partes da Via Láctea.
“Quão raro foi o evento que criou a Terra e a Lua? Essa questão é fundamental para a astrofísica”, disse Davenport. “A Lua parece ser uma daquelas coisas mágicas que tornam a Terra habitável. Ela ajuda a proteger a Terra de certos asteróides, cria as marés oceânicas e o clima, permite que a química e a biologia se misturem globalmente e pode desempenhar um papel na condução da atividade das placas tectônicas.”
“Neste momento, não sabemos quão comuns são estas dinâmicas. Mas se detectarmos mais destas colisões, começaremos a descobrir.”
O estudo do painel foi publicado na quarta-feira (11 de março). Cartas de revistas astrofísicas.
