Alan Rothenberg tem uma história para contar. Na verdade, existem muitas histórias; o suficiente para encher um livro.
Então ele escreveu um.
Mas essa não foi a primeira obra memorável que compôs. Como o homem por trás dos Jogos Olímpicos de Los Angeles de 1984 e dos torneios de futebol da Copa do Mundo de 1994, ainda os mais bem-sucedidos da história, Rothenberg sem dúvida teve mais a ver com a escrita da história do futebol americano na era moderna do que qualquer outro.
E você pode traçar uma linha reta desse capítulo para o capítulo que será escrito neste verão, quando a Copa do Mundo retornar à América.
“O verdadeiro ponto de viragem foram os Jogos Olímpicos”, disse ele no mês passado, durante um brunch num restaurante lotado em Sherman Oaks. “Aquele futebol fez tanto sucesso nas Olimpíadas que foi quando a FIFA pensou que talvez pudéssemos levar nossa joia da coroa para os Estados Unidos sem vergonha.
“Então, as Olimpíadas de 84. Essa é uma grande parte da história. Duvido que estaríamos onde estamos sem isso.”
Essa história está em “The Big Bounce: The Surge That Shaped the Future of U.S. Soccer”, lançado em 10 de fevereiro. Na verdade, é aí que o livro começa.
Mas a carreira de Rothenberg não. Antes de mudar a face do futebol dos EUA, ele primeiro mudou o cenário esportivo em sua terra adotiva, desempenhando um papel fundamental em trazer os Clippers para Los Angeles, na negociação da troca que fez de Kareem Abdul-Jabbar um Laker e na liquidação dos Kings no Fórum.
Advogado que começou sua carreira como advogado interno de Jack Kent Cooke quando Cooke era dono dos Lakers, Kings, então Washington Redskins e fundou os incipientes Wolves da NASL, Rothenberg esteve envolvido em alguns dos eventos mais importantes em quatro esportes durante uma carreira que está chegando ao fim de sua sexta década. No entanto, ele sabia pouco sobre futebol quando Peter Ueberroth, presidente do Comitê Organizador Olímpico de Los Angeles, o colocou no comando do esporte nos Jogos de 1984.
“Peter presumiu que, com essa formação, eu deveria saber muito sobre futebol”, escreveu Rothenberg. “Isso foi errado.”
O que lhe faltava em conhecimento de futebol, no entanto, ele mais do que compensou em criatividade e habilidades organizacionais, e o torneio olímpico provou ser um dos mais bem-sucedidos da história, com a final no Rose Bowl atraindo uma multidão de 104.098 pessoas, um recorde dos EUA para uma partida de futebol que durou 30 anos.
Mas seu nome será para sempre sinônimo de Copa do Mundo.
O torneio de 1994 foi o primeiro realizado em um país sem primeira divisão e havia temores de que fosse um desastre. Em vez disso, atraiu uma média de 69.174 torcedores para cada um dos 52 jogos, um recorde de público que ainda permanece. Também gerou um superávit de mais de US$ 50 milhões – também um recorde – que foi destinado à US Soccer Foundation para promover o crescimento do esporte nos Estados Unidos.
Dois anos depois, começou a Major League Soccer; 30 anos depois, é o sexto torneio de futebol mais valioso do mundo.
“Tudo começou em 94”, disse Rothenberg. “Se 94 não tivesse sido bem-sucedido, mesmo que nosso time (americano) não fosse confiável, não tenho certeza de quão rápido as coisas teriam evoluído. Certamente não teríamos sido capazes de começar a Major League Soccer naquela época se a Copa do Mundo não tivesse sido bem-sucedida.”
Outro legado raramente discutido – mas extremamente importante – do torneio é a base que ele criou em termos de experiência e conhecimento. Os Estados Unidos nunca haviam sediado uma grande liga de futebol independente antes de 1994, e a curva de aprendizado foi acentuada. Entre aqueles que trabalharam sob o comando de Rothenberg e alcançaram grande sucesso no esporte estavam Sunil Gulati, presidente do Futebol dos EUA por três mandatos; Nelson Rodriguez, atualmente vice-presidente executivo da MLS; Marla Messing, chefe do comitê organizador da Copa do Mundo Feminina da FIFA de 1999 e posteriormente comissária interina da NWSL; Tom King, diretor executivo de longa data do US Soccer; Kathy Carter, ex-vice-presidente executiva de Marketing da Soccer United e diretora executiva de Propriedades Olímpicas e Paraolímpicas dos EUA; e Charlie Stillitano, ex-gerente geral da MLS, foi o pioneiro na ideia de convidar grandes clubes europeus para disputar amistosos de verão nos EUA
“Todas as pessoas que trabalharam em nosso comitê e que agora ocupam algum papel como gerentes gerais dos times da MLS”, disse Scott LeTellier, diretor executivo e diretor de operações responsável pelas operações diárias do comitê organizador da Copa do Mundo de 1994, “o número de instalações de futebol. Não temos um estádio de futebol específico no país”.
“Você poderia argumentar que a Copa do Mundo de 94 foi realmente o fator decisivo em toda a explosão do esporte.”
Esse torneio também estava à frente de seu tempo em outros aspectos. Foi a primeira vez que se organizaram festivais de fãs nas cidades-sede, a primeira vez que artistas musicais compareceram à final e a primeira vez que se ofereceram pacotes de entretenimento ao custo de ingressos. Também teve uma suntuosa cerimônia de abertura, com a participação de Diana Ross, Oprah Winfrey e do presidente Clinton, transformando um mero torneio de futebol em um espetáculo global.
Desde então, o Campeonato do Mundo nunca mais foi o mesmo, com as receitas da FIFA a aumentarem para os 13 mil milhões de dólares previstos para o ciclo de 2026. Existem mais de 40 países não há economia tão grande.
Como Rothenberg observa no seu livro, a FIFA inicialmente rejeitou muitas das inovações que ele propôs, incluindo o show do intervalo na final, apenas para eventualmente adotar essas ideias como suas. Rothenberg também queria cobrar US$ 1.000 por ingresso para a final de 1994, argumentando que os torcedores pagariam essa quantia no mercado secundário, então por que deixar os especuladores lucrar?
“Eles ficaram horrorizados”, disse ele. “Você sabe que declaração impressionante seria se você tivesse um portão de US$ 100 milhões?”
Eles fazem isso agora; Os ingressos regulares mais baratos para as finais do torneio deste verão custam a partir de US$ 2.000.
Rothenberg disse que ainda está pensando em outras maneiras de melhorar o torneio, como expandir o campo para 64 times e eliminar a fase de grupos, tornando a Copa do Mundo mais parecida com o torneio de basquete da NCAA.
“Eu sei que estou fora dos gráficos nisso”, disse ele. “Exclusão uma vez. O começo do fim é interessante.”
Aos 86 anos, Rothenberg ainda está activo, frequentando o seu escritório no 1st Century Bank, o banco comunitário que fundou em 2004, numa idade em que a maioria das pessoas se aproxima da reforma. E ele promete participar da Copa do Mundo neste verão.
Quanto a saber se ele receberá o crédito que merece por tornar aquele torneio uma realidade, Rothenberg discorda.
“Não fiz isso pela fama”, disse ele, falando sobre a Copa do Mundo e o livro que explica como isso aconteceu. “Tudo o que posso dizer é que estou orgulhoso do que fiz.”
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