Alexandre Pantoja e Joshua Fan esperam que sua batalha no sábado na Crypto.com Arena dure mais de 26 segundos.
Já se passaram nove meses desde a primeira luta, que terminou em menos de um minuto devido à lesão de Pantoja e tornou Van o campeão peso mosca do UFC. Pantoja tem como objetivo recuperar o cinturão perdido no UFC 331, com luta principal começando às 18h e com transmissão pela Paramount+.
Pantoja deslocou o cotovelo ao cair ao tentar se defender de um dos golpes de Vann no dia 6 de dezembro, no UFC 323, em Las Vegas. A batalha terminou imediatamente.
Van comemorou a conquista do título de 125 libras, mas os dois lutadores saíram daquela noite sentindo que todos mereciam mais do que o resultado inicial.
Alexander Pantoja segura seu braço após perder a luta pelo título dos moscas no dia 6 de dezembro, em Las Vegas.
(Ian Mulley/Imagens Getty)
Pantoja, brasileiro, não compete desde aquela noite. Ele passou a maior parte dos últimos nove meses se recuperando de uma lesão, enquanto Fan defendeu com sucesso seu título uma vez contra Tatsuro Taira em maio, vencendo por paralisação na rodada final.
“Foram longos (nove) meses”, disse Pantoja. “Trabalhei muito. E a certa altura, acho que depois de dois anos como campeão, cinco lutas pelo título – quase seis lutas pelo título – a certa altura, é bom descansar um pouco, curtir minha família, me divertir. Mas, ao mesmo tempo, estou com muita fome de vencer novamente.”
Pantoja disse que voltou à academia dois dias depois da primeira luta. Embora a lesão o tenha mantido fora do octógono, ele não queria ficar muito tempo longe dos treinos, pois disse que isso dificultaria o retorno às lutas no campeonato.
Durante seu tempo fora do octógono, ele percebeu como a categoria mudou.
“Vejo muitas lutas boas. Estamos vendo uma mudança quase completa no top 10”, disse Pantoja na quarta-feira. “Vejo lutas incríveis no peso mosca. “Acho que minha luta deste sábado contra Joshua Vann na luta principal aqui em Los Angeles vai ser muito especial.”
Enquanto isso, Van entra em sua revanche após uma luta de cinco rounds pelo campeonato.
“Tenho trabalhado no meu jogo de chão, você verá isso”, disse Phan, que possui dupla cidadania americana e de Mianmar. “Tentei na luta contra Tyra, mas não consegui. Mas desta vez você verá um nível diferente de Joshua Fan.”
A confiança do campeão continua inalterada, pois ele vê a revanche como uma oportunidade para encerrar qualquer debate sobre aquela primeira luta em 2025 e provar seu lugar na categoria.
“Quando eu vencê-lo, serei um dos grandes da categoria, e aí virá o próximo desafiante e tentará tirar o cinturão de mim”, disse Van.
Pantoja disse que Van mudou desde dezembro, destacando a luta contra Tyra e lembrando que o campeão aprimorou aspectos de seu estilo de luta.
Joshua Vann comemora após derrotar Alexander Pantoja na luta pelo título peso mosca durante o UFC 323, no dia 6 de dezembro, em Las Vegas.
(Ian Mulley/Imagens Getty)
“Acho que Van definitivamente melhorou muito depois da nossa luta”, disse Pantoja. “Ele lutou contra o Tatsuru Taira; acho que ele melhorou e corrigiu alguns erros que cometeu naquela luta. Então acho que vai ser completamente diferente”.
Pantoja não se considera o mesmo lutador que enfrentará Van.
“A liderança é sempre a mesma”, disse Pantoja. “Tenho a mesma motivação desde criança – sempre quis lutar contra os melhores lutadores do mundo. A motivação é a mesma; mas acho que estou mais maduro agora”.
Pantoja disse que Van era um lutador de primeira linha, mas acredita que a lesão o impediu de mostrar tudo o que era capaz.
“Ele é um lutador incrível”, disse Pantoja, de 36 anos. “Quando você assiste a luta de Joshua Van, suas expressões faciais nunca mudam – ele sempre tenta manter o controle. Isso prova o quão bom você é.”
Embora Pantoja tenha perdido oficialmente naquela noite, a lesão mudou o rumo da luta antes de ela realmente começar.
“Meu braço machucou. Sei que como atleta perdi aquela luta e agora tenho a oportunidade de lutar contra o campeão mundial Joshua Fann – é isso que eu quero. Quero-o no seu melhor porque estou no meu melhor também”, disse Pantoja.
As tensões aumentaram desde o primeiro encontro.
Em entrevista coletiva em agosto, em Los Angeles, os lutadores iniciaram uma discussão que obrigou o presidente do UFC, Dana White, a intervir. Pantoja levantou-se após Van o interromper, mas a situação não evoluiu para um confronto físico.
“Para mim, sou o pai dele”, disse Van. “Ele foi respeitoso antes da luta, e não sei o que ele faz nas entrevistas e coisas assim para me fazer parecer o vilão.”
Pantoja ofereceu uma explicação diferente.
“Ele está fazendo um trabalho muito bom”, disse Pantoja. “Ele precisava de uma lição. Quando me levantei, tentei lhe dar uma lição. Sou dos anos 90. Naquela época, se você não respeitasse sua mãe ou seu pai, levaria um tapa.”
Apesar da divergência, ambos demonstraram respeito pelas habilidades do adversário. Ele descreveu Van Pantoja como um lutador “muito perigoso”.
“Ele ficará animado, com mais fome e acho que este será o melhor Pantoja que veremos”, disse Van. “Então estou bem preparado para essa luta.”
Por sua vez, Pantoja sabe que enfrenta um campeão que já teve a oportunidade de provar que pode ir longe durante cinco rodadas. O brasileiro também viu a luta entre Van e Tyra como fonte de inspiração para sua preparação.
“Luta incrível, muito boa”, disse Pantoja sobre seu adversário de 24 anos. “Acho que é uma luta boa para todos os fãs. Me mostrou uma coisa, mas sei que o Joshua Fan é muito jovem e pode consertar muitas coisas com essa luta”.
Para o brasileiro, o objetivo deste fim de semana é claro.
“No final das contas, o que importa é vencer”, disse Pantoja. “Seja o que for – seja por decisão, decisão dividida, nocaute ou finalização – acho que quanto mais perto chegamos da luta, menos essas coisas importam. Quanto mais perto chegamos da luta, o campeonato não importa mais, o dinheiro não importa mais – tudo o que realmente importa é vencer.”
Vann não espera deixar a luta ir para o placar.
“Não acho que serão necessários cinco rounds; terminarei nas três primeiras”, disse ele com confiança. “Será nocaute ou finalização, mas estou mais inclinado para o nocaute”.
Se Pantoja reconquistar o título, ele se tornará o terceiro campeão peso mosca da história do UFC a reconquistar o cinturão após perdê-lo, juntando-se a Deiveson Figueiredo e Brandon Moreno.
Para o brasileiro, o retorno a Los Angeles também tem um significado pessoal. Ele lembrou que foi a primeira cidade que visitou quando chegou aos Estados Unidos em 2014, e que na época estava dormindo na academia.
Agora ele retornará como candidato ao título na luta principal do UFC 331.
“É bom que as pessoas vejam onde comecei e até onde cheguei”, lembra Pantoja. “Para mim, o melhor é ser o mesmo homem que era quando cheguei aqui em 2014; sou o mesmo homem agora e estou muito feliz e orgulhoso de mim mesmo.”
