Este pode ser o mais próximo que já chegamos de encontrar um planeta que pudesse sustentar vida: os astrónomos encontraram um planeta rochoso semelhante à Terra, com uma atmosfera na zona habitável em torno da sua estrela, o primeiro fóssil.
O planeta rochoso, denominado LHS 1140 b, está a 48 anos-luz de distância da Terra e, de acordo com esta nova pesquisa, tem uma atmosfera rica em hélio. É o primeiro planeta rochoso a ter uma atmosfera detectada diretamente. É o primeiro planeta rochoso encontrado com uma atmosfera zona habitávelIsso significa que a água líquida está à distância certa da sua estrela para estar no planeta. À medida que continuamos a procurar no universo planetas considerados “habitáveis”, este planeta preenche mais caixas do que alguma vez vimos.
“Detetámos diretamente hélio na atmosfera, e essa é a primeira deteção direta de um exoplaneta rochoso, o que é muito emocionante… e há ainda o bónus adicional de estar na zona habitável, o que é muito emocionante para a astrofísica e para a procura de vida e de habitabilidade,” disse recentemente o autor principal, Collin Cherubim. da Universidade de Harvard, disse ao Space.com. “Parece meio surreal.”
Como é este planeta?
Vamos explorar este planeta e o sistema em que ele “vive”.
“Este planeta foi descoberto há 10 anos e agora dizemos, bem, ele tem uma atmosfera”, disse Dittman ao Space.com. “Temos diminuído lentamente a lacuna e verificado essas caixas… encontramos um planeta com rochas, um planeta com a temperatura certa, e agora… ok, encontramos um com uma atmosfera.”
E sendo um planeta rochoso, “há definitivamente uma superfície… feita de rochas”, disse Dittman. Como é a superfície do planeta? Ainda não podemos dizer, mas os investigadores que descobriram a atmosfera do planeta pensam que há uma boa probabilidade de conter água.
Quando ele gira um Estrela anã vermelhaMenor e mais frio que o Sol, orbita mais perto da nossa estrela, mantendo temperaturas que mantêm o planeta na “zona Cachinhos Dourados”, onde pode existir água líquida na sua superfície.
“Provavelmente tem muita água”, disse Querubim. “Se houvesse uma atmosfera que pudesse proporcionar um pequeno efeito estufa, o que agora sabemos que acontece… presumiríamos que seriam as condições que poderiam sustentar a vida na Terra e as condições que sustentariam a água líquida.”
Então é como a Terra? Embora certamente não seja uma cópia da Terra, o planeta pode ser considerado semelhante à Terra de duas maneiras principais, compartilhou Querubim. Um: sua composição geral. O planeta é rochoso, provavelmente tem um núcleo de ferro e (pelo que sabemos agora) tem uma atmosfera. E dois: a temperatura do planeta é perfeita para a água líquida, que é essencial para a vida no nosso planeta, tanto quanto a entendemos.
Identificando uma situação
A descoberta do primeiro exoplaneta foi confirmada há 30 anos. Desde então, os cientistas descobriram mais de 6.000 exoplanetas. Embora alguns planetas rochosos tenham sido descobertos na zona habitável da sua estrela, uma atmosfera em torno de um planeta rochoso na zona habitável não foi confirmada.
Uma das razões pelas quais os cientistas tiveram dificuldade em encontrar tais planetas com atmosferas são as suas estrelas. LHS 1140 b orbita o tipo mais comum de estrela, uma anã vermelha com cerca de um terço do tamanho do nosso Sol. Esses tipos de estrelas ficam ativos por muito mais tempo do que estrelas como o nosso Sol. Esta atividade emite rajadas de radiação intensa, como erupções solares e ejeções de massa coronal. Normalmente, a radiação intensa em torno destas estrelas remove completamente a atmosfera dos planetas que as orbitam, por isso os astrónomos questionaram-se se os planetas que orbitam estas estrelas poderiam ter atmosferas.
“Esta descoberta é importante porque mostra que pelo menos este planeta rochoso manteve uma atmosfera durante milhares de milhões de anos”, disse Cherubim. É “uma maneira honesta e robusta de dizer sim, as atmosferas podem sobreviver em exoplanetas rochosos”.
É possível que existam outros gases além do hélio na atmosfera do planeta, e que parte da sua atmosfera possa ter sido removida pela radiação da sua estrela. Mas os gigantes vermelhos que orbitam este planeta têm cerca de 6 mil milhões de anos, alguns milhares de milhões de anos mais velhos do que a idade em que a sua intensa actividade radiativa começou silenciosamente. Embora parte do hélio escape lentamente da atmosfera do planeta ao longo do tempo, a equipe espera que o planeta mantenha uma atmosfera, compartilhou Dittman. Afinal, até o hélio da Terra está se esgotando lentamente Nossa própria situação.
A prova está na atmosfera
Para provar que o planeta tem atmosfera, a equipe começou com uma previsão feita por Querubins durante a pós-graduação. Tudo começou com um modelo teórico e uma suspeita implícita de que deveriam existir exoplanetas rochosos com atmosferas diferentes da da Terra.
“Resultou de uma previsão específica de um modelo de evolução esférica que desenvolvi do zero, a partir dos primeiros princípios, para o meu doutoramento como teórico, e fiz uma previsão específica sobre este planeta”, disse Cherubim. “Depois saí e fiz uma coisa bastante inesperada e estranha usando esta técnica que normalmente é reservada para observar planetas gigantes, e usei-a para um planeta rochoso, o que ninguém tinha feito antes.
“Eis que fiz essa medição e ela foi realmente consistente com minha previsão. E foi ótimo fechar todo o ciclo do método científico.”
A equipe pegou um modelo teórico desenvolvido por Cherubim na pós-graduação e o testou usando o espectrômetro Warm Infrared Echelon (WINERED) no Laboratório Magellan, no Chile. Através das suas observações, tanto o LHS 1140 b como outro planeta foram vistos transitando ou passando em frente da sua estrela durante a noite. Com estes dados espectrográficos, podemos identificar as assinaturas das moléculas nas atmosferas destes planetas à medida que passam em frente da estrela. Embora um planeta não tenha produzido quaisquer resultados, este planeta mostrou uma assinatura direta e inegável de hélio.
Existem alienígenas?
Ao olhar para um planeta que é rochoso, tem atmosfera e está na zona habitável (o que significa que pode ter água líquida), a questão da vida surge muito rapidamente.
Mas os pesquisadores não têm dados suficientes para fazer essa suposição. “Não estou dizendo que existe vida neste planeta”, esclareceu Querubim. Com estudos mais aprofundados, os cientistas poderão compreender melhor o que mais poderá existir na atmosfera do planeta e poderão confirmar se esta contém água. Outras observações podem não confirmar a habitabilidade ou identificar qualquer vida no planeta, mas pelo menos podem ajudar-nos a compreender melhor planetas como estes.
Como este é o primeiro planeta a ser descoberto, mais estudos ajudarão a juntar as peças. Mas é certamente um grande passo na eterna busca humana para responder à questão de saber se estamos sozinhos.
Este trabalho é descrito em um estudo Publicado na revista Ciência.
