SEATTLE – A seleção masculina dos EUA está finalmente mostrando rachaduras ao longo da falha geológica que existia desde o início.
A sua defesa vulnerável, que resistiu aos amigáveis, brilhou e sobreviveu na fase de grupos, depois escapou contra a Bósnia e Herzegovina, finalmente rachada na noite de segunda-feira.
“Hoje não foi um bom dia”, disse o quarterback Tyler Adams. “Há muitas coisas que podemos fazer melhor. Penso que quando se sofre um golo fácil a uma equipa desta qualidade, perde-se. Esta foi uma oportunidade para dar um passo à frente e tentar fazer algo especial, mas falhámos”.
A Bélgica encontrou cada fraqueza, puxou cada fio solto e viu todo o suéter cair em uma vitória devastadora por 4 a 1 nas oitavas de final que eliminou os americanos da Copa do Mundo FIFA de 2026.
Se formos honestos, os sinais de alerta já existem há meses. A Bélgica tornou-se simplesmente o primeiro adversário de elite disciplinado o suficiente para puni-los impiedosamente.
Os Red Devils não dominaram os Estados Unidos com um desempenho individual brilhante. Dissecaram as defesas com habilidade, qualidade e precisão. Passes rápidos de um toque tiraram repetidamente os defensores da posição antes que a Bélgica atacasse os canais perto da entrada da área. Uma vez lá, o passe final quase sempre deixa os defensores americanos um passo lento, deixando seu homem desmarcado repetidas vezes.
E esses erros tornaram-se a diferença entre crença e rejeição.
“Defendemos muito bem durante todo o torneio, mas hoje desistimos de todas aquelas chances fáceis”, disse o zagueiro Alex Freeman. “Não poderíamos fazer isso. Vamos olhar para este jogo e perceber que essas são as coisas que tínhamos que fazer melhor. Precisamos ser mais consistentes. Em última análise, é nisso que precisamos trabalhar.”
O primeiro gol da Bélgica foi uma defesa – para o time errado. Tim Ream e Antonee Robinson deixaram Charles De Ketelaere desmarcado e ele ficou completamente sozinho na frente do gol antes de marcar calmamente uma chance fácil aos nove minutos.
O segundo gol pareceu tão doloroso quanto o primeiro.
Mais uma vez, a Bélgica mandou a bola ao lado da trave. Mais uma vez a cruz chegou intacta. Mais uma vez, De Ketelaere deslizou entre Robinson e Ream, vencendo os dois na entrega antes de voltar para casa. Não foi um erro isolado, mas um sintoma recorrente de uma unidade defensiva que nunca fez contacto ou recuperou de forma consistente ao longo do torneio.
“Para ser honesto, não consigo analisar o jogo no momento”, disse Ream. “Eles são uma boa equipa. Eles inclinam a bola a seu favor. Não tenho muitas respostas para si.”
O que se seguiu foi uma cena que se repetiria no pesadelo do futebol americano nos anos seguintes.
Aos 57 minutos, o goleiro Matt Freese correu rapidamente para fora da área para receber uma bola longa e esperançosa, obrigando-o a tentar controlá-la com o peito. Quando ele estava prestes a abrir caminho, seu pé ficou preso na grama. Ele voou por nada além do ar de Seattle.
Hans Vanaken nem precisava de convite. A bola perdida rolou em sua direção e ele a chutou com calma e precisão em direção à rede vazia, enquanto Ream recuava desesperadamente para tentar pará-la. O veterano zagueiro e capitão poderia ter eliminado o jogo, mas em vez disso ele se atrapalhou e errou. O inevitável aconteceu. A bola de Vanaken chegou ao gol vazio e com ela veio a esperança realista de uma recuperação americana.
“Foi um erro de julgamento da minha parte”, disse Freese sobre seu erro. “Faz parte da posição. Acho que os caras que estão à minha frente fizeram tudo o que podiam hoje para vencer. Estou muito orgulhoso deles. Gostaria que o momento fosse diferente e que o resultado fosse diferente. Estou obviamente decepcionado.”
Era a imagem típica de uma defesa que parecia nunca se acalmar quando a pressão estava no auge.
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A Bélgica marcou outro golo antes do apito final, transformando uma eliminatória competitiva numa acusação contundente da maior fraqueza dos Estados Unidos. O tempo torna as coisas mais cruéis. Christian Pulisic ficou prejudicado por lesão, o melhor jogador do time saiu de campo com péssimo desempenho na final e o americano saiu apenas choramingando.
“Hoje não mostramos nossas verdadeiras qualidades como equipe”, disse o técnico Mauricio Pochettino. “Acho que nunca nos conectamos com o fluxo do jogo. Não estamos no nosso nível. Não fomos o time que apareceu durante todo o torneio. Foi um dia muito ruim. Não foi o nosso dia.”
Pochettino declarou antes desta Copa do Mundo que sucesso significa vencer o torneio.
Por esse padrão – e pelos padrões de um país que acredita que esta geração está finalmente pronta para avançar – os Estados Unidos não perderam apenas em Seattle; eles foram eliminados nas oitavas de final como sempre. Este é o ano em que eles irão mais longe do que qualquer equipe antes deles.
Em vez disso, a sua maior fraqueza eventualmente os alcança.
