Quando o falecido e grande colunista esportivo do Times, Mike Downey, decidiu, há muitos anos, escrever sobre o jóquei Billy Shoemaker, ele o fez perfeitamente. Minha primeira frase:
“Billy Shoemaker nasceu com 2 libras e 6 onças e essa era a única vantagem que ele precisava na vida.”
Isso ainda é notável, porque quando eles realizarem o Thoroughbred Classic deste ano em Churchill Downs, em 2 de maio, marcará 40 anos desde que “Billy The Shoe”, ainda o terceiro jóquei mais vencedor na história do esporte norte-americano e talvez o mais memorável, venceu seu quarto e último Derby como o favorito Ferdinand por 17-1.
Em 1986, Snow Chief era o favorito do Derby por 3-1. Ele foi treinado pelo colorido e muitas vezes rabugento Mel Stute, que, como Shoemaker, era presença constante no Santa Anita. Seu piloto era o jovem Alex Solis, do Panamá, que na época ainda lutava com o inglês e rapidamente dominou o mundo das corridas do sul da Califórnia com seu talento.
O jóquei Bill Shoemaker sorri enquanto segura uma grande placa apresentada em Santa Anita em 1º de janeiro de 1953, reconhecendo vitórias em 484 corridas. Ele rapidamente aumentou o total ao vencer a primeira corrida do dia.
(David F. Smith/Associated Press)
Foi uma época do desporto menos controversa, mais inclinada a celebrar a história e os seus momentos e menos inclinada a procurar mais. Algumas semanas antes, Jack Nicklaus havia vencido o Masters aos 46 anos. Foi um resultado extremamente popular, muito parecido com o de Shoemaker. Foi realmente um momento de construção de lenda, aqueles poucos meses de 1986.
O sistema Derby TV oferece o conforto de uma poltrona. Jim McKay, que faz isso há muitos anos, conduziu os espectadores por possíveis cenários de corrida. Al Michaels, cujas conquistas nas corridas foram notáveis antes de perguntar ao mundo se eles acreditavam em milagres e antes que a NFL o catapultasse para maior fama e fortuna, juntou-se ao programa de TV com pensamentos sobre concursos de beleza e alguns ângulos de corrida. Um jovem Michaels, com cabelos pretos grossos e cacheados e a mesma voz distinta, exibiu a música e mencionou elementos interessantes sobre a presença de Shoemaker.
“Ferdinand tem 17-1”, disse Michaels ao público. “Alguns anos atrás, você não poderia fazer 17-1 com Shoemaker se ele estivesse montando o Sr.
Shoemaker era uma lenda e três vezes vencedor do Derby. Mas qualquer menção à sua experiência no Derby sempre incluirá um aviso sobre sua corrida no Gallant Man em 1975, quando ele calculou mal a linha de chegada enquanto liderava no caminho para casa, puxou o cavalo e perdeu uma corrida que havia vencido por uma grande margem.
Em 1986, tudo isso foi pregado levianamente pela mídia, que o mencionou por responsabilidade e não por necessidade jornalística. Afinal, Ferdinand tem um chute longo de 17-1, mais fácil de subestimar ou ignorar. Além disso, Shoemaker tem 54 anos, idade que não é exatamente a idade para ser considerado candidato. Nenhum jóquei daquela idade jamais venceu o Derby – e ainda não venceu. Há respeito pela sua antiguidade, mas principalmente a suposição de que ele é o passado, incapaz do presente. Ele liderou as corridas norte-americanas em vitórias por 29 anos, alcançando um total de 8.833 vitórias. Mas a maior parte disso aconteceu antes de 1986.
O pior de tudo para Shoemaker foi que ele empatou o buraco nº 1, a posição inicial mais próxima do campo interno, que muitas vezes é a sentença de morte para os cavalos de Derby. O portão se abre e todo o campo corre para os trilhos, todos caindo acima do ponto de partida de 1 buraco. Shoemaker e Ferdinand resistiram por um tempo, mas quando chegaram à reta final estavam em último lugar. Eles ainda estavam lá quando o campo alcançou a base.
Então começou o ataque da cavalaria até a linha de chegada e Shoemaker foi com a multidão para o lado de fora. A certa altura, durante o home run, ele tinha seis cavalos de largura.
Então ele fez um dos movimentos que transformou William Lee Shoemaker em “Billy The Shoe”. Ele viu uma lacuna à sua esquerda, espremeu-se por ela e rapidamente levou Ferdinand quase até a amurada – e galopou. Antes que alguém pudesse analisar o que aconteceu, Ferdinand, carregando um jóquei que provavelmente nunca pesou 45 quilos em sua carreira – graças a uma vantagem no parto que Downey apontou anos depois – ultrapassou os líderes e levou para casa a vitória.
Ferdinand, montado por Billy Shoemaker, desceu a reta final para vencer o Kentucky Derby em 5 de maio de 1986, em Louisville, Ky.
(John Swart/Associated Press)
A vitória fez do lendário treinador Charlie Whittingham seu primeiro vencedor do Kentucky Derby. Ele tem 73 anos e não gosta de correr com cavalos jovens em corridas de pressão como o Derby. As corridas da Tríplice Coroa estão abertas apenas para cavalos puro-sangue de três anos de idade. Whittingham venceu outro Derby três anos depois com o Sunday Silence. Ele treinou até os 80 anos.
A carreira de Shoemaker terminou adequadamente com a vitória no Derby, bem como com sua vitória na Breeders’ Cup Classic de 1987.
O resultado daquela corrida de 1986 não foi gentil, embora ninguém possa tirar o que Shoemaker conquistou. O último jóquei finalizador no Derby de 86 foi Laffit Pincay Jr., que mais tarde ultrapassou o total de vitórias de Shoemaker na América do Norte de 9.530 vitórias. O total de vitórias de Pincay é superado por Russell Baze, que acumulou 12.842 vitórias, mas durante sua carreira de piloto houve vitórias em menos pistas contra menos adversários. No entanto, quando Baze quebrou seu recorde, Pincay estava lá para parabenizá-lo.
Quando Shoemaker venceu o Derby em 1986, ele tinha pouco a conquistar. Ele não apenas venceu 11 corridas da Tríplice Coroa, mas também venceu, para citar algumas, o Hollywood Derby, a Hollywood Gold Cup, o Oak Tree Stakes, o San Luis Obispo e o Santa Anita Derby.
O jóquei Billy Shoemaker sorri ao montar Ferdinand, vencedor do Kentucky Derby de 1986, no Hollywood Park, após vencer a Breeder’s Cup.
(Arquivo Bettmann via Getty Images)
Oito vezes de cada vez.
Shoemaker passou a treinar puro-sangue depois que parou de andar de bicicleta. Ele era uma presença constante em Santa Anita, assim como fora como jóquei. Seu sucesso foi variado, certamente menor do que quando era jóquei.
Em 8 de abril de 1991, após um dia de golfe no Inland Empire, Shoemaker estava no sentido oeste na rodovia 210 em San Dimas. A estrada naquele ponto incluía uma saída à direita para o sentido sul 57 e abaixo de 210. Shoemaker virou à direita na 210 e desceu seu Ford Bronco por um barranco, com cerca de três andares de altura, e entrou na 57. A polícia confirmou que ele estava bêbado durante o acidente. Shoemaker quebrou o pescoço e ficou confinado a uma cadeira de rodas pelo resto da vida, a partir daí continuou a treinar por vários anos.
Billy Shoemaker estava no círculo dos vencedores em Santa Anita em março de 1976, após vencer sua 7.000ª corrida.
(Imprensa Associada)
Shoemaker acabou processando o estado da Califórnia por não ter grades de proteção no local, a Ford Motor Co., onde alegou que o Bronco corria o risco de capotar, e o Glendora Community Hospital por suposto tratamento impróprio quando foi comprado. Ford pagou-lhe pelo menos US$ 1 milhão, depois de concordar em fazê-lo caso não recebesse dinheiro do hospital. Não há registro de ele ter recebido dinheiro do estado da Califórnia.
Shoemaker faleceu em outubro de 2013. Ele permanece em terceiro lugar na lista de vitórias em corridas de cavalos na carreira norte-americana, com 8.833.
Ferdinand foi enviado para reprodução em 1989 e vendido para uma fazenda de criação no Japão em 1994. Em 2002, surgiram relatos de que Ferdinand foi levado para um matadouro no Japão, onde se tornou alimento para humanos ou animais de estimação, ou ambos. A indignação das corridas com isso, bem como a raiva pública, levaram o Congresso a elaborar um projeto de lei que proíbe o abate de cavalos nos Estados Unidos.
Isso nunca passa.
