NOVA IORQUE – Christian Pulisic parecia exausto ao sair de um táxi amarelo na periferia do distrito financeiro de Manhattan para participar de um evento promocional organizado por seu patrocinador de calçados.
Um dia antes, ele foi vaiado fora de campo depois de não ter marcado nenhum gol nas últimas 17 partidas pelo AC Milan. E como o avião particular de Pulisic estava a caminho da Itália para Nova York, o técnico, o diretor esportivo do clube e dois outros altos executivos foram demitidos.
Um dia depois, Pulisic atravessou um palco com vista para o East River para torcer por um comício pouco concorrido no qual foi anunciada a seleção dos EUA para a Copa do Mundo deste verão.
O período de 24 horas entre esses dois eventos – parte do qual foi gasto dando autógrafos para centenas de crianças em idade escolar como um cachorro com uma camisa vermelha e branca do número 10 do Pulisic – seria o único descanso de uma temporada extremamente decepcionante para o clube e das grandes expectativas de uma segunda Copa do Mundo em solo americano.
Se Pulisic quiser virar a página, terá que fazê-lo rapidamente.
“Há pressão”, disse ele. “É a Copa do Mundo. Entendo que as pessoas encontram maneiras de pressionar os jogadores.”
Então Pulisic tentou transformar um fardo em um presente.
“Estou muito grato por estar nesta posição. É exatamente o que eu queria”, disse ele. “Tenho a oportunidade de ajudar meu país a participar da Copa do Mundo. Tenho muita sorte.”
No entanto, existe uma linha tênue entre a bênção e a maldição, e Pulisic está cruzando-a. Se os EUA se aprofundarem nesta Copa do Mundo, terão de carregar o fardo sobre os ombros estreitos de Pulisic. Se tropeçar, Pulisic terá que admitir o seu erro.
“Não vejo isso como uma aposta”, disse Jurgen Klinsmann, o técnico que deu ao adolescente Pulisic sua estreia na seleção há uma década. “É apenas uma grande chance e você quer aproveitá-la. Se ele jogar de acordo com seu potencial, ele jogará uma grande Copa do Mundo.
“Muitas outras partes precisam ser feitas com seus companheiros, com o desempenho da equipe. Mas vejo isso como uma oportunidade única na vida”.
Pulisic, de 27 anos, parece ter se preparado para isso durante toda a vida.
Christian Pulisic marca contra o goleiro senegalês Mory Diaw em um amistoso internacional em 31 de maio.
(Jamie Squire/Imagens Getty)
“Mais do que qualquer outra pessoa, ele percebeu que este era o momento e a plataforma para ele não apenas ter um bom desempenho, mas também para se apresentar a muitas pessoas que ainda o conheciam pela primeira vez.”
— Alexi Lalas, ex-astro do futebol americano, falando sobre Pulisic na Copa do Mundo
O mais novo de três filhos, Pulisic foi criado no futebol. Seus pais, Mark e Kelley, jogaram na faculdade, e seu pai continuou a jogar profissionalmente antes de se tornar treinador. Mark mudou-se para a Alemanha com o filho quando Christian, então com 15 anos, foi convidado para jogar nas camadas jovens do Borussia Dortmund.
Dois anos depois, Pulisic tornou-se o jogador estrangeiro mais jovem a marcar num jogo da Bundesliga. Ele jogou por mais dois dos maiores clubes da Europa, tornando-se o primeiro americano a disputar a final da Liga dos Campeões em 2021 pelo Chelsea FC e levando o AC Milan ao recorde de sua carreira com 17 gols em todas as competições, quatro anos depois.
Ele fez sua estreia pela seleção nacional na mesma primavera em que estreou na Bundesliga, tornando-se o jogador americano mais jovem aos 17 anos a jogar nas eliminatórias da Copa do Mundo e o jogador masculino mais jovem a marcar pelos EUA na era moderna. Mas a campanha de qualificação terminou em desilusão um ano mais tarde, quando uma derrota para Trinidad e Tobago manteve os EUA fora da Rússia.
Ao soar o apito final, Pulisic se agachou no campo, cobriu o rosto com a camisa e chorou.
Ele foi o único adolescente de um time veterano que caiu naquele outono, mas nos quatro anos seguintes ele se tornou o mais jovem capitão da seleção nacional aos 20 anos e agora, aos 24, é o líder inquestionável do segundo time mais jovem da Copa do Mundo na história dos EUA. Seu gol ousado no Catar – que terminou com Pulisic sendo hospitalizado após colidir com o goleiro iraniano Alireza Beiranvand – tirou os EUA da fase de grupos da última Copa do Mundo.
Mas o Catar é, em grande parte, apenas um ensaio geral para este verão, quando a Copa do Mundo retornará aos Estados Unidos pela primeira vez em 32 anos. Metade dos 26 jogadores desse elenco estão de volta, parte de um time jovem cuidadosamente construído para a maturidade.
O atacante americano Christian Pulisic controla a bola em um amistoso internacional com o Senegal em 31 de maio.
(Scott Kinser/Associated Press)
Nesta primavera, o técnico dos EUA, Mauricio Pochettino, disse que os norte-americanos poderiam chegar às semifinais, algo que nunca fizeram em uma Copa do Mundo masculina. E Pulisic é mais uma vez o seu líder.
“Talvez mais do que qualquer outra pessoa, ele percebeu que este era um momento e uma plataforma para ele não apenas ter um bom desempenho, mas também para se apresentar a muitas pessoas que ainda o conheciam pela primeira vez”, disse Alexi Lalas, analista da Fox Sports, estrela da primeira seleção dos EUA a vencer a Copa do Mundo em casa, em 1994.
Para isso, o Pulisic está prestes a estar disponível em todos os lugares, desde tênis, bebidas esportivas, cerveja, hambúrgueres, iogurtes e biscoitos, entre outras coisas, durante a Copa do Mundo. Em um anúncio cinematográfico de Michelob, ele enfrentou Lionel Messi em uma partida improvisada no saguão de um hotel de luxo, enquanto em outro, atirando para a Fox Sports, ele marcou de escanteio para vencer o Brasil na final da Copa do Mundo.
Para o introvertido Pulisic, que se sente mais confortável em campo do que diante das câmeras, ser o rosto do marketing da liga tem sido incômodo.
“Não é minha coisa favorita”, disse ele. “Não sou a pessoa mais extrovertida. Mas você só consegue uma Copa do Mundo em seu país uma vez na vida. Então, vou aproveitar essas oportunidades e estou muito grato por ter feito isso.”
Aí está aquela palavra de novo, grato. É algo que Pulisic tem repetido com regularidade crescente à medida que a Copa do Mundo se aproxima.
Mas embora ele insista que nenhuma responsabilidade adicional o distraia, ele retornou aos Estados Unidos no mês passado depois de perder sua vaga titular no AC Milan e de ter passado mais de cinco meses sem marcar um gol por clube ou seleção, o pior período de 21 jogos sem gols de sua carreira. Ele seguiu com um gol brilhante no primeiro tempo em um amistoso contra o Senegal em 31 de maio; Antes, seu último gol pela Seleção foi em novembro de 2024, na segunda partida de Pochettino como técnico.
Lalas, cujo cabelo ruivo selvagem e jogo de Vandyke fizeram dele o rosto da seleção dos EUA em 1994, disse que os jogadores desse elenco percebem que as coisas que fazem para popularizar o jogo na América ou alcançar a glória pessoal não significarão nada se não o fizerem. E eles se tornaram a segunda seleção americana a passar da primeira fase da Copa do Mundo.
Agora, outro time americano está na mesma linha entre a fama e o fracasso, e espera-se que Pulisic tenha uma grande influência sobre o lado que os americanos escolherão.
“São jogadores que desde muito jovens receberam tudo em termos de recursos e apoio”, disse Lalas. “Mas com isso vêm expectativas maiores. Esta é a sua chance. Esta é a sua Copa do Mundo.
“Sei que pode haver pressão. Mas o outro lado disso é o impacto e o legado. Se eles agarrarem a coisa com as duas mãos, suas vidas nunca mais serão as mesmas.”
Pulisic insistiu que estava grato pela oportunidade de fazê-lo.
