Londres – Claire Liu fez as malas e saiu de seu hotel em Londres na manhã de quarta-feira, antes de seguir para o All England Club.
É mais pragmatismo do que pessimismo – a realidade é que uma eliminatória está a percorrer a sua jornada em Wimbledon um dia de cada vez.
Mas como seu namorado a lembrou enquanto fazia as malas: “Só porque você está fazendo as malas não significa que você vai embora”, lembra Liu rindo.
Ele estava certo.
A nativa de Thousand Oaks venceu sua partida de segunda rodada contra Zeynep Sonmez, do Türkiye, 51º colocado, por 7-5, 6-3, avançando para a terceira rodada de um torneio de Grand Slam pela primeira vez em sua carreira profissional. Ela já tentou 29 vezes em majors, incluindo rodadas de qualificação, desde 2015.
“Fiquei extremamente aliviado ao superar isso”, disse Liu, observando que ela superou o set e liderou a segunda rodada do Aberto da França no mês passado.
Para Liu, que completa 26 anos em maio, retornar aos gramados bem cuidados do SW19 fecha o círculo de sua jornada no tênis. Há nove anos, ela ganhou o título individual feminino de Wimbledon em 2017 – a primeira americana a fazê-lo desde Chanda Rubin em 1992 – e é a tenista júnior número 1 do mundo. Ela ainda guarda boas lembranças dessa conquista impressionante, incluindo uma conversa com seu ídolo, Roger Federer, no Baile dos Campeões de Wimbledon.
No entanto, a transição do fenômeno adolescente para o pilar profissional não foi uma ascensão linear. Quando questionada se ela esperava chegar à terceira rodada de um torneio importante tão tarde em sua carreira, devido ao sucesso de seu júnior, Liu foi sincera.
“Quando eu era mais jovem, provavelmente acreditava mais nisso do que agora”, disse ela.
Essa mudança de perspectiva ocorreu depois de superar alguns contratempos devastadores.
Liu subiu para a 52ª posição no início de 2023, mas depois sofreu uma lesão no pulso e uma interrupção de saúde mental de um mês em 2024, fazendo com que sua classificação despencasse para fora dos 400 primeiros no ano passado.
Atualmente classificada em 146º lugar, ela está reconstruindo seu status jogando uma mistura de eventos WTA 125 e torneios ITF antes de retornar ao WTA Tour principal, com 2.026 paradas em lugares distantes, de Bahrein a Boca Raton e muitos lugares entre eles.
“Meu objetivo não mudou, mas acho que o estresse de como alcançá-lo realmente me afetou”, disse Liu.
Para superar a escuridão, Liu estudou principalmente psicologia do esporte e terapia tradicional, incluindo EMDR, uma técnica que ajuda as pessoas a processar experiências traumáticas. Ela também iniciou um boletim informativo da Substack chamado “Looking for Claire-ity”, onde ela narra publicamente sua vida e suas lutas durante a turnê.
A nativa do sul da Califórnia, que treina nas instalações da USTA em Carson desde os 9 anos e mora em Redondo Beach, também se separou de seu treinador de longa data na temporada passada, uma decisão difícil, e contratou Clemens Wagner.
A transformação após o Aberto dos Estados Unidos do ano passado está sendo enfatizada.
“Vejo nela alguém que travou muitas batalhas dentro de si”, disse Wagner, que tem experiência em análise de tênis.
Juntos, eles têm se concentrado em manter um “tom agressivo” em campo, com ênfase em chegar à rede e aproveitar ao máximo o jogo.
Wagner observou que o jogo da atacante de 1,70 metro não é dos mais chamativos, mas a descreveu como uma “assassina silenciosa” que se destaca em “mudar o ritmo, ficar perto da borda, constantemente pressionando o oponente”.
A reinicialização está começando a produzir benefícios significativos.
Liu teve seu melhor desempenho em anos nesta primavera, conquistando o título júnior em Trnava, na Eslováquia, seu primeiro título profissional desde 2024, e depois se classificando para o Aberto da França.
Mais uma vez superando com sucesso três pré-eliminatórias para chegar ao sorteio principal aqui, Liu já venceu cinco partidas consecutivas em Wimbledon. Não é novidade que atualmente ela não tem patrocinadores, apenas suporte de equipamentos da Head Sport e da Asics Corp., o que torna sua corrida em Wimbledon particularmente lucrativa. Ao chegar à terceira rodada, Liu alcançou o maior salário de sua carreira: cerca de US$ 250 mil. Uma vitória na sexta-feira aumentaria esse valor para quase US$ 400.000.
Primeiro, ela enfrenta seu maior teste até agora: uma partida de terceira rodada contra a bicampeã Coco Gauff na quadra nº 1, que talvez seja apropriadamente o mesmo local onde Liu conquistou o título feminino há quase uma década.
Gauff, 22 anos, observou que ela e Liu não se veem muito porque Liu é mais velho, mas espera uma briga séria. Gauff havia vencido os dois encontros anteriores em quadra dura.
“Sinto que sempre que você joga nas eliminatórias é sempre difícil porque eles já disputaram três partidas”, disse o sétimo colocado americano.
Liu, que nem sabia que estava jogando contra Gauff até que um repórter lhe contou após a partida, está intencionalmente estreitando seu foco.
“Vou encarar o dia de hoje como uma alegria pela vitória e amanhã vou pensar nisso”, disse Liu. “Obviamente ela é uma das melhores jogadoras do mundo no momento, então será uma boa experiência.”
A veterana Jessica Pegula, 32 anos, uma norte-americana de primeira linha que também lutou nas categorias mais baixas do esporte antes de se tornar um dos pilares do top 10, apreciou a determinação de Liu.
“É bom ver as meninas indo devagar, mas com segurança”, disse a quarta colocada. “Acho que posso me identificar com isso.”
O paradeiro de Liu? Felizmente, sua mãe conseguiu remarcar o hotel após o jogo, o que aliviou alguns dos problemas logísticos de sua estadia inesperadamente prolongada em Londres.
“Isso definitivamente me faz reviver cada momento, dia após dia”, Liu sorriu sobre o limbo de suas acomodações.
Na manhã de quarta-feira, Liu fez as malas na esperança de poder deixar Wimbledon. Em vez disso, ela os desocupou mais uma vez, com a maior partida de sua carreira ainda aguardando.
