Como a fuga de Jordan Walker no início da temporada pode ser uma grande vitória para a reconstrução dos Cardinals

Os números – impressionantes em qualquer contexto – tornam-se ainda mais surpreendentes por quem os escreve. Nos primeiros 16 jogos da temporada de 2026, ele está atingindo 0,333/0,394/0,767 com oito home runs líderes da MLB, incluindo sete em seus últimos oito jogos, e os melhores indicadores de qualidade de contato em toda a liga. Tudo isso contrasta fortemente com as duas temporadas anteriores do rebatedor nas ligas principais, quando ele cortou 0,211/0,270/0,324 em impressionantes 162 jogos de 2024-25. Durante esse tempo, ele conseguiu apenas 11 home runs em 527 rebatidas. O batedor inicialmente aumentou as esperanças com uma sólida campanha de estreia em 2023, com apenas 21 anos, mas as dificuldades extremas para fazer contato e manter as bolas que rebateu no chão pareciam anular sua promessa.

A organização certamente não ajudou em nada quando o promoveu aos majors com base em algumas semanas de alta média de rebatidas no jogo da Grapefruit League na primavera de 2023. Ele tinha 20 anos na época e não havia arremessado acima do Double-A, e ao mesmo tempo foi encarregado de passar da terceira base para o campo externo. Entre passagens infrutíferas nas ligas principais, o rebatedor também lutou para produzir nas ligas menores. O brilho havia desaparecido e continuou a desaparecer na primavera passada, quando ele mostrou as mesmas falhas fatais na grande maioria do acampamento. Mas então aconteceram as primeiras três semanas da temporada regular de 2026, e o que pensávamos saber sobre esse rebatedor foi destruído – não muito diferente das bolas de beisebol que vinham em sua direção ultimamente.

Até agora você provavelmente já adivinhou que esse rebatedor sem nome é Jordan Walker, do St. Louis Cardinals, um ex-jogador do primeiro turno e ex-jogador de 23 anos que entrou na campanha atual talvez correndo o risco de ser adornado com o rótulo de “busto”. Basta dizer que o risco é muito menor neste momento, pelo menos tanto quanto pode ser neste momento relativamente inicial da temporada. Seu início estrondoso em 2026 e a rápida reversão da sorte merecem uma exploração mais aprofundada, especialmente dada a importância de Walker para o futuro de longo prazo dos Cardinals.

Walker teve dois pontos fracos principais em 2026

Um batedor grande e forte com a melhor velocidade de bastão da categoria, Walker sempre acertou a bola com muita força. O problema nas temporadas anteriores, como mencionado acima, é que ele não conseguiu tirar o máximo proveito desse conjunto de habilidades graças às rebatidas excessivas e às fortes tendências de bola rasteira. Nesta temporada, ele fez o maior progresso em manter a bola fora do chão, o que naturalmente o ajuda a acertar a bola na cerca e por cima dela. Considerar:

Para quem não conhece, ângulo de lançamento é o ângulo em que a bola sai do taco; velocidade do cano é a porcentagem de bolas rebatidas que saem do taco com a combinação ideal de ângulo de lançamento e velocidade de saída para produção de força; e a porcentagem de ângulo de ataque ideal é a taxa na qual um rebatedor coloca o ponto ideal do taco na bola dentro da faixa ideal de ângulos de contato.

Walker em 2026 está acertando a bola com mais força do que nunca – sua velocidade média de saída de 97,1 mph (!) lidera as principais – e agora ele a coloca no ar por meio de fly ball ou line drive na maioria das vezes. Combine bolas de ar com esse tipo de contato alto e você obterá potência. É por isso que Walker lidera os campeonatos em homers e tem o melhor 0,767 da MLB. Praticamente a única coisa maior que o SLG de Walker é o seu esperado SLG de 0,799. Sim, você poderia argumentar que ele realmente teve um pouco de azar na base até agora em 2026. Não, ele não puxa a bola no ar com muita frequência, mas quando você bate a bola com tanta força e tão longe quanto Walker, importa muito menos onde você a acerta no ar. É por isso que, em 2026, Walker está acumulando bases totais em vez de fumar grounders de 105 mph para shortstop e terceira base.

Ele fez melhorias mais modestas em outra área, mas isso pode ser menos importante

Em termos de limitar eliminações e, de forma mais geral, melhorar sua disciplina de base, o progresso de Walker não salta da página como sua nova propensão à bola voadora, mas é um progresso da mesma forma. Respeito:

Isso é uma grande melhoria e, sem dúvida, desempenha um papel importante no sucesso de Walker até agora. Você notará, como mencionado, que a amplitude da melhoria de Walker na área de disciplina de placa não é tão significativa quanto no nível da bola rebatida. Por exemplo, embora tenha diminuído seu K%, ele ainda está apenas no 24º percentil nessa categoria. Ele ainda rebate mais do que o batedor médio.

Uma equipe em geral conviverá com eliminações, rebatidas e erros se estiver no ritmo da força. Esse é claramente o caso de Walker nesta temporada, e sua capacidade atual de causar danos no contato significa que você pode prestar ainda menos atenção às suas eliminações. Ele saca mais de 1.000 quando coloca o taco na bola e tem um xwOBA (o que é isso?) em contato com 0,689. Esses são números extremos, e se Walker continuar a misturar suas velocidades de saída de elite com sua nova habilidade de elevar a bola, então você não ficará tão preocupado com seu swing e erro. Shohei Ohtani e Aaron Judge, por exemplo, tendem a atacar e acertar muito.

Flutuações e mudanças no cenário são a base para as melhorias

Embora as advertências sobre o tamanho da amostra ainda se apliquem e nenhuma conclusão firme deva ser tirada até que a amostra seja maior, os ajustes mecânicos de Walker tornam qualquer um dos seus progressos mais susceptíveis de serem sustentáveis ​​em algum nível. Essas mudanças – na verdade o conjunto mais recente de mudanças para Walker – foram conquistadas com muito esforço. Pós-despacho de St. explica:

No inverno passado, Walker viu como os ajustes para ficar para trás nos quadris e rebater pelas costas poderiam ajudá-lo a utilizar a habilidade de conduzir a bola de um espaço para outro. Ele passou por ajustes focados em seu movimento no campo de batalha para avaliar o quão avançado ele se sentia ao acertar. Ele trabalhou nos ajustes, o que também deve permitir que ele veja melhor o campo e o ajude a navegar na prática de rebatidas durante o treinamento de primavera.

As mudanças demoraram um pouco para acontecer. No ponto mais baixo dos jogos de treinamento de primavera de Walker, ele foi retirado da escalação e designado para trabalhar na jaula com uma máquina de arremesso que reproduz o material de arremessadores específicos da liga principal. Pouco antes de retornar à ação do jogo, Walker foi aconselhado pela equipe a parar de pensar em seu novo swing e deixar seu corpo fazer o que agora sabia que deveria fazer. Depois disso, Walker encerrou a primavera com sucesso e não desistiu desde então.

A fim de evitar o colapso prematuro do quadril e ver melhor os arremessos, Walker agora fica com os pés significativamente mais próximos, o que o torna mais ereto do que nas últimas temporadas. Além disso, sua postura é significativamente menos aberta do que no passado, e ele está um pouco mais atrás na área do que em 2025. Para afirmar o óbvio, funciona.

Ele é vital para a reconstrução contínua dos Cardinals

Sob o comando do presidente de operações de beisebol do primeiro ano, Chaim Bloom, os Cardinals estão empreendendo uma reconstrução atrasada que já viu veteranos como Brendan Donovan, Sonny Gray, Willson Contreras e Nolan Arenado serem negociados em sua maioria por arremessadores jovens. Um esforço paralelo determinará quais jovens jogadores farão parte do próximo núcleo vencedor dos Cardinals. Se as coisas correrem melhor do que o esperado nesta temporada, o núcleo poderá incluir jovens jogadores “mais velhos” como Lars Nootbaar, Nolan Gorman, Alec Burleson e Matthew Liberatore. Mais provavelmente, será centrado no grupo mais jovem de calouros da primeira base JJ Wetherholt e Walker, que é apenas 111 dias mais velho que Wetherholt.

Os Cardinals têm lutado durante anos para desenvolver um rebatedor poderoso local e, ao mesmo tempo, um outfielder local que possa produzir em alto nível. Walker, esta nova versão de Walker, está pronto para cumprir ambos os requisitos e ser uma presença de apoio para os Cardinals enquanto eles se preparam para competir novamente.

O fato de Walker estar indo tão bem – muito além das expectativas de qualquer um ao entrar na temporada – significa que a reconstrução dos Cardinals teve um início ideal. Ele é muito importante para o futuro da organização.