SACRAMENTO — Embora o time de basquete feminino da UCLA tenha um elenco veterano que estava exatamente nesta posição há uma temporada, os Bruins têm uma sensação completamente diferente durante sua atual pós-temporada.
O número 1 do Bruins (34-1) enfrentará o número 3 do Duke (27-8) na Elite Eight no domingo por uma chance de retornar à Final Four um ano depois que a UCLA derrotou o Louisiana State para chegar à Final Four antes de sofrer imediatamente uma derrota para o eventual campeão nacional UConn.
Este ano, eles esperam algo diferente, em grande parte devido a uma escalação inicial atualizada.
Uma diferença óbvia são as adições de Charlisse Leger-Walker e Gianna Kneepkens. Cada um foi o artilheiro de seus ex-times – Washington State e Utah, respectivamente – e desempenhou funções dramaticamente diferentes como o quarto e o quinto membros deste time dos Bruins.
Charlisse Leger-Walker faz um bloqueio reverso contra Grace Grocholski, de Minnesota, durante o torneio de sexta-feira em Sacramento.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
“É incrível que os tenhamos conseguido”, disse a veterana Gabriela Jaquez, que passou toda a sua carreira na NCAA com os Bruins. “Eles se encaixam perfeitamente aqui. Charlisse como armador é incrível, e apenas ser um armador, alguém que está disposto a chutar, fazer o que for preciso e, obviamente, sua defesa é realmente ótima para o nosso time.”
Com os Cougars, Leger-Walker teve média de pontuação de dois dígitos e mais de 10 arremessos por jogo em todas as temporadas. Com os Bruins, sua produção caiu para 8,7 pontos por jogo em 7,1 arremessos.
Onde ela melhorou, no entanto, foram 5,7 assistências por jogo, um recorde na carreira.
“Eu vejo o talento que temos, especialmente na ponta ofensiva, há muitos momentos em que não preciso atirar e forçar alguns chutes que teria que recuar no estado de Washington”, disse ela. “Sempre posso facilitar e ser esse conector, mas essa é a função que mais preciso aqui.”
Kneepkens foi a melhor opção de arremesso dos Utes e o calouro do ano no Pac-12. Lá, ela foi considerada a melhor arremessadora de três pontos do time e, após a saída de Alissa Pili, foi a artilheira.
Durante sua temporada de graduação, ela reduziu significativamente seus arremessos por jogo, de 12,3 gols por jogo para 9,4.
“Acho que isso diz qual é o ‘porquê’ deles, qual é o seu propósito, por que vieram aqui”, disse o técnico da UCLA, Cori Close. “Não se trata de obter as suas próprias estatísticas. Trata-se de fazer parte de algo maior do que eles próprios.”
No entanto, em uma noite em que nenhum deles atirou muito contra o Minnesota, foi seu comprimento defensivo que fez uma diferença significativa contra um time físico do Golden Gophers. Esse é o tipo de defesa que eles não podiam jogar há um ano com Londynn Jones, que se transferiu para a USC, no lugar que Leger-Walker agora ocupa e Angela Dugalic como titular, proporcionando uma profundidade inestimável fora do banco.
A guarda da UCLA, Gianna Kneepkens, dribla sob pressão do atacante do Oklahoma State Achol Akot durante um jogo do torneio da NCAA no Pauley Pavilion em 23 de março.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Ofensivamente, a presença de Leger-Walker deu aos Bruins mais opções para marcar em toda a quadra. Conhecida como uma ameaça de três pontos no estado de Washington, ela precisa ser protegida no perímetro, mas também não pode se conectar com outros jogadores abertos.
“Mas acho que Charlisse, em particular, é um dos armadores com melhor manejo que já conheci”, disse Close. “Sua capacidade de entender como estão os movimentos na segunda linha, qual é a próxima jogada e se ela cometer um erro, cara, ela não comete um segundo erro. … Ter Charlisse em nosso time libertou Kiki (Rice) de certa forma e vice-versa.
Rice desempenhou mais o papel de armadora nesta temporada, com Leger-Walker assumindo a posição de armadora, o que lhe deu a oportunidade de atirar mais e dirigir até o aro sem precisar facilitar com tanta frequência.
Essa liberdade deu a Rice sua melhor temporada ofensiva.
“O QI de Leger-Walker no basquete é uma loucura”, disse Rice. “Ela ganha baldes, defende muito bem, faz tudo por nós. Ela é altruísta e sabe quando assumir. Estou muito grato por tê-la tido este ano.”
Close disse que Kneepkens fez um de seus melhores jogos defensivos na vitória sobre o Minnesota, mas seu tempo jogando como ala forçou a defesa da UCLA a defender o perímetro ao longo da temporada.
“É apenas aprender a jogar com bons jogadores”, disse Kneepkens. “Se for para encontrá-los quando eles abrirem, então farei isso. Ou se precisar atirar, farei isso também.”
As maiores vitórias da UCLA contaram com um desempenho dominante de Lauren Betts e, em geral, seus outros grandes homens – Sienna Betts e Dugalic – estavam jogando duro.
Mas a verdadeira profundidade dos Bruins vem de ter guardas longos que podem defender e fazer mudanças onde for necessário em qualquer jogada. Eles podem fazer a diferença nas partes mais difíceis do torneio.
“Chegando a um programa onde você está cercado por jogadores de elite e, no final das contas, queremos vencer e fazer parte de um programa que pode fazer isso”, disse Leger-Walker. “Qualquer que seja o papel ao qual temos que nos ajustar ao longo da temporada, acho que realmente cuidamos desse papel.”
