O técnico do Kings, DJ Smith, deu folga ao seu time na sexta-feira, mas mandou seus jogadores para casa com uma mensagem: se eles não comparecerem ao trabalho no domingo, também terão folga pelo resto da primavera e do verão.
Os jogadores não querem chamar nenhum jogo de “vitória obrigatória” por causa da pressão que isso traz, mas não há outra maneira de encarar o jogo de domingo para os Kings. Depois de perder os três primeiros jogos de sua série de playoffs melhor de sete com o Colorado Avalanche, os Kings estavam a um jogo de serem eliminados na primeira rodada pela quinta temporada consecutiva.
“O jogo tem que ser vencido”, concordou o defensor Drew Doughty, que não joga com um time vencedor em uma série de playoffs desde que os Kings venceram a Stanley Cup pela última vez em 2014. “Todo mundo vai dar tudo e temos que vencer. E então esperamos voltar para Denver.”
A derrota mais recente ocorreu na quinta-feira, quando o Avalanche marcou dois gols bacanas em discos que ricochetearam nos patins dos jogadores dos Kings e colocaram outro na rede vazia em uma vitória por 4-2 que levou os Kings à beira da eliminação.
“Você não gosta do resultado”, disse Smith, “e é difícil de engolir”.
Para o Colorado, o melhor time da NHL na temporada regular, esta não foi a temporada mais estilosa. Mas depois de uma vitória difícil por 2 a 1 em casa, o Avalanche tem a chance de vencer a série de playoffs pela primeira vez desde 2022, quando venceu a Copa Stanley pela última vez.
“Todos os jogos foram acirrados”, disse o atacante Quinton Byfield. “Chegamos lá. Cada um de nós, inclusive eu, só precisávamos dar um pouco mais.
“Estamos fazendo as coisas certas, só precisamos nos aprofundar um pouco mais.”
É difícil dizer como. O power play dos Kings foi bom, marcando um gol em cada um dos três jogos, e seu pênalti foi ainda melhor, derrotando o time com maior pontuação da NHL em nove tentativas com a vantagem do homem.
Os Kings são físicos e rápidos, e o goleiro Anton Forsberg teve um desempenho excelente em sua primeira série de playoffs na carreira, fazendo 83 defesas em três jogos. Porém, nada disso foi recompensado com uma vitória.
“Às vezes você joga muito bem por muito tempo, mas não consegue resultados. E então você ganha um jogo que não merece”, disse Smith. “Talvez não tenhamos ficado com isso por tempo suficiente.”
“Esses jogos acabaram”, acrescentou Byfield frustrado. “Você não pode olhar para trás, para esses jogos. Basta passar para o próximo jogo, esse é o nosso foco.”
Doughty disse que os Kings precisavam destruir o Avalanche, algo que claramente não poderiam fazer em dois jogos disputados na altitude de um quilômetro e meio de Denver. Eles podem ter melhores chances no domingo ao nível do mar.
“Não creio que estejamos criando oportunidades suficientes para o nível A”, disse ele. “Estatisticamente, eles são uma das melhores equipas na zona neutra. Por isso, para os vencer temos de os esgotar na zona D, cansá-los e marcar golos dessa forma. Não fizemos isso o suficiente.”
Cada time tem sua criptonita e para os Kings parece ser a primeira rodada dos playoffs. Nas últimas doze temporadas, o time teve um recorde de 9-24 na pós-temporada, chegando ao sétimo jogo apenas uma vez em seis tentativas. Ao longo do caminho, eles mudaram de gerente geral duas vezes, mudaram de treinador cinco vezes e até mudaram de adversário, enfrentando o Avalanche este ano depois de perder quatro séries consecutivas para o Edmonton Oilers.
Nada disso mudou o resultado.
Na verdade, Smith é o técnico interino, tendo substituído Jim Hiller faltando 23 jogos para o final da temporada. Ele planeja treinar seu futuro no domingo porque chegar aos playoffs não ficaria bem em seu currículo.
“Não há como desistir aí”, disse Smith sobre o vestiário dos Kings. “Reiniciaremos com o treino (sábado) e acho que vocês verão nosso melhor esforço.
“Agora temos que fazer algumas mudanças e ver se podemos criar algo.”
Se isso der certo, os Kings retornarão a Denver. Caso contrário, eles estarão em casa para mais um longo verão.
