A Bélgica tornou-se na primeira equipa a derrotar o guarda-redes espanhol Unai Simón, na sexta-feira. Mas eles não conseguiram derrotar seu time, já que o substituto do segundo tempo, Mikel Merino, marcou aos 88 minutos para fazer o 2 a 1 para a Espanha nas quartas de final da Copa do Mundo, diante de uma multidão lotada no Estádio SoFi.
A vitória, que ampliou a invencibilidade da Espanha para 36 partidas, levou o time às semifinais de terça-feira contra a França, em Arlington, Texas. Para a Bélgica, a primeira derrota em 19 partidas encerrou o torneio.
A virada não aconteceu em campo, mas sim no banco da seleção belga, onde o técnico Luis de la Fuente contratou o goleiro reserva Senne Lammens para substituir o lesionado Thibaut Courtois aos 71 minutos.
A queda no talento não é enorme – Lammens foi titular 32 vezes pelo Manchester United esta temporada – mas a diferença de experiência existe. Courtois disputa sua 21ª partida na Copa do Mundo, a segunda maior de todos os tempos, e se destacou contra a Espanha, fazendo quatro defesas.
Mas pouco antes do intervalo para reidratação do segundo tempo, ele teve que sair de campo com uma lesão na coxa que chamou a atenção de seus treinadores. Ele tentou continuar, mas momentos depois De la Fuente fez uma mudança, quando Courtois caminhou para o banco em lágrimas.
Lammens defendeu o primeiro remate que enfrentou, um remate rasteiro à queima-roupa de Pau Cubarsí aos 88 minutos, mas desviou o remate direto para Merino, que havia entrado menos de dois minutos antes. A sua finalização foi o seu segundo golo em igual número de jogos pela Espanha.
O gol superou o do belga Charles De Keterlaere, que se tornou o primeiro jogador a marcar pela Espanha nesta Copa do Mundo ao vencer Simón com um gol espetacular no final do primeiro tempo.
O meio-campista espanhol Mikel Merino marca de cabeça o goleiro belga Senne Lammens durante o segundo tempo da vitória da Espanha por 2 a 1 nas quartas de final da Copa do Mundo, na sexta-feira, no Estádio SoFi.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
A Espanha não só sofreu o menor número de gols neste torneio, mas também sofreu o menor número de chutes. Antes de De Keterlaere, ninguém chegou perto de marcar contra Simón desde a última partida da fase de grupos – do torneio. Final Copa do Mundo.
Mas se La Roja, time classificado em terceiro lugar no mundo pela FIFA, já é um objeto imóvel esse Copa do Mundo, a Bélgica foi uma força imparável, marcando 12 gols nas 3 partidas anteriores. Entrando nas quartas de final, apenas França e Argentina marcaram com mais frequência.
E nenhuma equipa tentou mais remates do que os 107 da Bélgica.
A Espanha marcou primeiro na sexta-feira, quando Fabián Ruiz deu a Simón uma vantagem de 1-0 com o seu primeiro golo no torneio, aos 30 minutos. A sequência começou com Pedro Porro passando na área para Dani Olmo, cujo chute foi defendido por Courtois. Mas Ruiz prontamente bloqueou e bloqueou o chute do zagueiro Timothy Castagne para a rede.
De Keterlaere fez isso 11 minutos depois, protegendo Cubarsí com o corpo e dançando um passe de Castagne para ultrapassar Simón, de pés chatos, para marcar seu terceiro gol em dois jogos, ao qual Courtois respondeu correndo da área em direção ao banco belga, agitando o punho enluvado em comemoração.
A Espanha, atual campeã europeia, passou pelas oitavas de final pela última vez na Copa do Mundo de 2010, quando sofreu apenas dois gols no caminho para o seu único título. A Bélgica, oitava colocada no ranking mundial, está nas quartas de final pela terceira vez em quatro Copas do Mundo.
