Os adoçantes artificiais têm sido comercializados há muito tempo como alternativas saudáveis ao açúcar, mas cada vez mais evidências sugerem que podem ter riscos ocultos. Entre eles, o aspartame destaca-se num estudo recentemente publicado como um possível contribuinte para a aterosclerose, uma condição na qual as artérias ficam endurecidas e estreitadas por depósitos de gordura chamados placas. A investigação surgiu de preocupações sobre os efeitos para a saúde do consumo regular de substitutos do açúcar, especialmente porque são tão comuns em alimentos e bebidas para pessoas de todas as idades.
O estudo foi realizado por cientistas liderados pelo professor Yihai Gao, do Karolinska Institutet. Suas descobertas foram publicadas na revista científica Cell Metabolism, que cobre estudos sobre como o corpo converte alimentos em energia e regula seus sistemas internos.
A equipa de investigação descobriu que o consumo de aspartame causou um aumento significativo nos níveis de insulina tanto em ratos como em macacos. Este aumento na insulina não foi causado por açúcar ou calorias, mas pela estimulação de uma parte do sistema nervoso responsável pela digestão e relaxamento, chamada sistema nervoso parassimpático. Com o tempo, níveis elevados de insulina levam à resistência à insulina – o corpo já não responde bem à insulina e não consegue controlar o açúcar no sangue de forma eficaz – e promove o crescimento e enfraquecimento de placas de gordura nas artérias. Mesmo pequenas quantidades de aspartame foram suficientes para induzir estes efeitos, com formação de placa clara observada após algumas semanas.
Quando analisaram mais de perto o processo, os investigadores identificaram uma via chave que envolve uma proteína que actua como um sinal para atrair células imunitárias, e o seu receptor correspondente que fica na superfície de certas células imunitárias e recebe esse sinal. Estas moléculas foram encontradas em maiores quantidades após o aumento dos níveis de insulina e pareciam estar intimamente relacionadas com a inflamação e o agravamento dos danos arteriais observados em animais que receberam aspartame. A equipe do professor Gao deu um passo além e removeu o gene desse receptor em algumas células do sistema imunológico. Quando o fizeram, o aspartame não causou mais danos. “Nossas descobertas sugerem uma abordagem terapêutica promissora para o tratamento de doenças relacionadas à aterosclerose que afetam o coração e o cérebro”, observou o professor Gao.
Este estudo destaca que os efeitos do aspartame vão além de ser um doce substituto do açúcar. A doçura desencadeou níveis mais elevados de insulina, o que estimulou uma resposta imunológica nas paredes das artérias. Isso tornou mais fácil para as células imunológicas aderirem a essas paredes, piorando a placa e causando um ataque cardíaco ou derrame.
As descobertas são especialmente importantes para pessoas que já correm risco de doenças cardíacas. Estudos demonstraram que o aspartame pode afetar o corpo de maneiras não relacionadas às calorias ou ao açúcar, aumentando os níveis de insulina e desencadeando inflamação. Isto transforma o aspartame de ser visto como um adoçante inofensivo em algo digno de um exame mais minucioso. “O aspartame piora a aterosclerose através de um processo que não depende do açúcar no sangue, mas sim da libertação de insulina estimulada por sinais do nervo vago”, explicou o professor Gao. O nervo vago é uma importante via de comunicação entre o cérebro e o sistema digestivo que ajuda a controlar funções como frequência cardíaca, digestão e liberação de insulina.
Em conclusão, a investigação do Professor Gao desafia a visão comum de que o aspartame é uma alternativa segura ao açúcar e introduz novas ideias para o tratamento de doenças relacionadas com as artérias. A interação entre a proteína e seu receptor desempenha um papel importante nos tipos de inflamação que levam ao dano arterial. No futuro, os tratamentos poderão ter como objetivo bloquear esse processo e prevenir o agravamento das placas. À medida que os adoçantes artificiais continuam a aparecer em mais produtos, o estudo contribui para a conversa sobre como podem afectar os sistemas do corpo de formas inesperadas.
Nota de diário
Wu W., Tsui W., Chen S., et al. “O adoçante aspartame agrava a aterosclerose através da inflamação induzida pela insulina”. Metabolismo Celular, 2025; 37(5): 1075-1088. DOI: https://doi.org/10.1016/j.cmet.2025.01.006
Sobre o autor
Professor Yihai Gao Ele é um pesquisador biomédico reconhecido internacionalmente, conhecido por seu trabalho pioneiro em biologia vascular e terapia do câncer. Ele ocupa um cargo docente no Instituto Karolinska, na Suécia, e fez contribuições significativas para a compreensão de como os vasos sanguíneos crescem e funcionam, particularmente no contexto do câncer, doenças oculares e condições cardiovasculares. Sua pesquisa tem sido fundamental na identificação de novos alvos para o desenvolvimento de medicamentos e no desenvolvimento de estratégias para tratar distúrbios associados ao desenvolvimento anormal de vasos sanguíneos. O Professor Cao está afiliado à Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau e lidera vários projectos colaborativos que ligam a ciência básica a aplicações clínicas. Com uma carreira de várias décadas, publicou extensivamente em revistas de alto impacto e é amplamente considerado um líder nas áreas de angiogênese e doenças relacionadas à inflamação. O seu trabalho continua a influenciar os esforços globais para prevenir e tratar doenças crónicas graves.
