Nos últimos 250 anos, o número de “planetas” no nosso sistema solar variou entre seis e nove – e brevemente, até 11 – dependendo do que os astrónomos sabiam na altura e como os definiam. o planeta. À medida que os Estados Unidos se preparam para celebrar o seu 250º aniversário, a mudança dos números oferece uma perspectiva única sobre a evolução da humanidade desde 1776.
Ao longo da história, os astrônomos descobriram novos mundos, identificaram tipos inteiramente novos de objetos celestes e revisaram repetidamente a definição de planeta. O resultado é uma resposta surpreendentemente complexa a uma das questões mais fundamentais da astronomia: quantos planetas existem? Nosso sistema solar?
“A mudança no número de planetas reconhecidos é um bom reflexo de como a ciência é feita”, disse Kevin Schindler, historiador e responsável pela informação pública. Laboratório Lowelldisse Space.com. “Os cientistas descobrem algo – por exemplo, um planeta, um fóssil de dinossauro ou um besouro – e estudam-no e classificam-no. Ao estudar mais e estudar mais exemplos, os cientistas aprendem mais e atualizam a sua compreensão sobre o assunto, por vezes reclassificando-o.”
Quando a América conquistou a independência em 1776, os astrônomos reconheceram apenas seis planetas: Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter e Saturno. Isso mudou apenas cinco anos depois William Herschel Urano foi descoberto em 1781, expandindo o sistema solar conhecido e aumentando o número de planetas para sete.
O número aumentou novamente com a descoberta de 1801 CerejaUm mundo orbita entre Marte e Júpiter. Três objetos semelhantes foram logo descobertos e, durante algum tempo, os astrónomos consideraram-nos todos planetas, elevando brevemente o total para 11. No entanto, à medida que objetos adicionais foram descobertos, os cientistas perceberam que representavam uma população distinta, e esses objetos foram reclassificados como asteróides, reduzindo o número de planetas para sete, explicou Schindler.
Descoberta de Netuno 1846 elevou o total para oito, ao estabelecer o familiar sistema solar de nove planetas de Plutão, descoberto por Clyde Tombaugh no Observatório Lowell em 1930. Este número variável de planetas sublinha um amplo padrão na jornada de exploração e descoberta da humanidade ao longo dos últimos 250 anos.
“Acho que isso mostra uma sede de exploração e compreensão universo Está enraizado em todos nós, faz parte do nosso DNA e queremos continuar a aprender”, disse Schindler. “Nossos pais fundadores construíram a América com base nos princípios científicos de razão e lógica, observação, análise baseada em evidências e abertura para mudanças e discussão de diferentes pontos de vista.
Durante a maior parte do século XX, a resposta estava certa: havia nove planetas no Sistema Solar. No entanto, a partir do final da década de 1950, a melhoria da tecnologia das naves espaciais permitiu aos cientistas estudar de perto planetas, luas e corpos mais pequenos, revelando mundos muito mais diversos e dinâmicos do que poderiam ser vistos apenas através de telescópios. Depois, no início da década de 1990, os astrónomos começaram a descobrir uma população crescente de mundos gelados para lá de Neptuno.
“Invenção Objetos transnetunianos (TNOs) – muitos objetos semelhantes a Plutão, mas orbitando mais longe do Sol – nos dizem muito sobre nosso ambiente ‘local'”, disse o astrônomo Kyle Kuehn, diretor de ciência, tecnologia e operações do Observatório Lowell, ao Space.com por e-mail.
“Agora Plutão Sendo o primeiro TNO a ser descoberto, o facto de poder haver milhões de objetos semelhantes nos arredores do Sistema Solar levanta naturalmente a questão: ‘Porque deveríamos tratar Plutão de forma diferente?'” Disse Kuhn.
Um número crescente de descobertas de TNO eventualmente estabeleceu que Plutão fazia parte dele O Cinturão de KuiperUm vasto reservatório de corpos gelados que se estende além da órbita de Netuno. Como resultado, Plutão não era visto como um exoplaneta único, mas como membro de uma população muito maior. Reformulou dramaticamente a compreensão dos astrónomos sobre o Sistema Solar, expondo uma fronteira exterior muito mais complexa do que se tinha imaginado em 1776.
“Isto não se enquadra na estrutura relativamente organizada do sistema solar, tal como entendida em 1776”, disse Schindler. Para os astrónomos do século XVIII, “não seria surpreendente descobrir novos planetas ou novos tipos de corpos semelhantes a planetários (Asteróides), mas a descoberta de um sistema corporal totalmente novo que era tão (confuso) que, talvez surpreendentemente, mostra que o sistema solar não é tão organizado e estável como se acredita ser.”
O debate sobre a classificação de Plutão culminou em 2006 União Astronômica Internacional Aceitando a definição formal de planeta. Segundo essa definição, um planeta deve orbitar o Sol, ser grande o suficiente para se tornar quase circular sob a sua própria gravidade e “limpar a vizinhança” em torno da sua órbita. Embora Plutão cumprisse os dois primeiros requisitos, não cumpriu o terceiro requisito e foi reclassificado como planeta anão, reduzindo o número de planetas oficiais de nove para oito.
Controvérsia acabou Classificação de Plutão Continua hoje. Schindler disse que os cientistas que se opõem ao estatuto de planeta de Plutão geralmente favorecem uma definição dinâmica que se concentra na forma como um corpo interage e domina o seu ambiente orbital. Enquanto isso, os proponentes do retorno de Plutão ao status planetário geralmente apoiam uma definição geofísica baseada nas propriedades físicas de um objeto. Na verdade, Sobrevoo de Plutão em 2015 A sonda New Horizons da NASA alimentou ainda mais o debate ao revelar um mundo surpreendentemente complexo com montanhas, glaciares e geologia activa.
“Não há resolução entre os dois lados”, disse Schindler, acrescentando que o interesse público também ajudou a manter vivo o debate.
Mais recentemente, Administrador da NASA, Jared Isaacman Ele acrescentou a sua voz à conversa dizendo que acredita que Plutão deveria ser considerado um planeta novamente e que a comunidade científica deveria reconsiderar a sua classificação.
“Discutir sobre a definição técnica de planeta não muda nada (Anão) o próprio planeta, mas a forma como classificamos as coisas será muito importante para as perguntas que queremos fazer”, acrescentou Kuhn. “As definições científicas mudaram e continuarão a mudar ao longo de décadas e séculos à medida que aprendemos mais.”
A mudança no número de planetas demonstra a base de como a ciência funciona. Schindler comparou a reclassificação de Plutão com a do dinossauro Brontossauro, que após estudos mais aprofundados foi renomeado como Apatossauro antes de reverter à sua classificação original à medida que os cientistas refinavam sua compreensão.
Portanto, as descobertas futuras podem transformar ainda mais a compreensão dos cientistas sobre o nosso sistema solar e além. Sistemas planetários e como os planetas são classificados.
“Isto pode levar-nos a uma definição do planeta mais útil do que qualquer outra que estejamos a considerar neste momento”, disse Kuhn. Olhando para o futuro, “aprenderemos muito mais sobre os limites extremos do nosso sistema solar – mal arranhámos a superfície”.
Duzentos e cinquenta anos atrás, os astrônomos conheciam apenas seis planetas. Hoje, o número oficial no nosso sistema solar é oito, e continua o debate sobre se esse número conta toda a história.
América como seu sinal Comemoração do 250º AniversárioA mudança no número de planetas é um lembrete de que a descoberta nunca acaba. Cada nova observação tem o potencial de remodelar a nossa compreensão do universo — desde a fundação dos Estados Unidos — e talvez mudar a resposta a uma das questões mais antigas da astronomia: Quantos planetas existem no nosso sistema solar?
