MILÃO — Brock Nelson pode estar fazendo sua estreia olímpica, mas tem uma rica história familiar jogando hóquei pela equipe dos EUA.
Seu avô foi atacante do time vencedor da medalha de ouro em 1960. Seu tio era atacante do time “Miracle on Ice” de 1980.
E na noite de quinta-feira, Nelson deixou sua marca. O atacante do Colorado Avalanche marcou dois gols para levar os Estados Unidos à vitória por 5 a 1 sobre a Letônia em um jogo de abertura que contou com alguns dos melhores jogadores da NHL da América.
“É uma loucura”, disse Nelson, 34 anos, considerado o velho de um time repleto de algumas das jovens estrelas mais brilhantes do esporte. “É uma experiência inacreditável. Estou tentando absorver tudo.”
Os americanos tiveram que mostrar resiliência depois que dois de seus gols foram anulados no primeiro tempo por desafios bem-sucedidos. É raro ter duas reversões como essa num jogo, extremamente raro ter duas reversões ao mesmo tempo.
“Sim, foi frustrante”, disse o defensor Zach Werenski, que joga no Columbus Blue Jackets. “Mas, ao mesmo tempo, você ainda está marcando gols, mesmo que eles sejam anulados. Você está fazendo o trabalho para colocar a bola na rede e acho que isso lhe dá um pouco mais de confiança. Depois que eles são anulados, você simplesmente tira isso da cabeça e continua jogando da mesma maneira.”
A Letónia foi competitiva desde cedo, empatando 1-1 na primeira parte, mas acabou por ser vítima da investida americana. Os americanos superaram os rebotes por 38-18 e o titular Connor Hellebuyck precisou fazer apenas 17 defesas.
“Foi apenas 1 a 1, mas nunca houve pânico”, disse o ala do Florida Panthers, Matthew Tkachuk. “A partir do segundo período, queríamos apenas garantir que sempre havia alguém na rede. Eles fazem um jogo bastante disputado, mas com a habilidade, posse de bola e força que temos, sabemos que vamos vencer alguns jogos”.
Nelson, que disse ter sido criticado por seus companheiros mais jovens por causa de seus cabelos grisalhos, tem uma rica história familiar no que diz respeito ao hóquei olímpico. Seu avô, Bill Christian, ganhou uma medalha de ouro nas Olimpíadas de Squaw Valley – agora chamada de Olympic Valley – e seu tio, Dave Christian, também fez parte da equipe campeã em Lake Placid.
“Meu irmão veio aqui hoje”, disse Nelson, que cresceu em Minneapolis. “Ele me trouxe alguns broches de casa, de ‘Hockeytown’ e algumas cartas do time juvenil. Eles sempre me apoiaram e cresceram lá. Serei eternamente grato por isso.”
A seleção dos EUA conta com os irmãos Matthew e Brady Tkachuk, Quinn e Jack Hughes – todos jogadores da NHL. Já se passaram 12 anos desde a última vez que os jogadores da NHL pisaram no palco olímpico.
“Fazer esta lista é extremamente difícil quando se olha para a quantidade de talentos que os Estados Unidos desenvolveram e podem jogar neste nível”, disse o técnico Mike Sullivan, que também atua como técnico do New York Rangers.
Os fãs foram divididos de forma bastante uniforme, com cada canto “EUA” contrariado por um canto “LAT-VI-A”.
“É ótimo ver as bandeiras, os gritos e o apoio que vocês têm aqui”, disse o atacante norte-americano Brady Tkachuk, que cresceu no subúrbio de St. Louis e joga no Ottawa Senators. “Sou apenas um pequeno exemplo do apoio que você recebe em casa. Então, você está jogando para milhões e milhões de americanos e só quer representá-los bem e é uma honra vestir esta camisa”.
Os irmãos Brady Tkachuk, à esquerda, e Matthew Tkachuk depois que os EUA marcaram seu primeiro gol contra a Letônia.
(Carolyn Kaster/Associated Press)
