Na primeira vez que uma partida de Copa do Mundo foi disputada nos Estados Unidos, a cerimônia de abertura contou com Oprah Winfrey caindo do palco e Diana Ross cobrando pênalti a poucos metros do gol.
“Na época, houve um pouco de pânico”, disse Alan Rothenberg, organizador do torneio. “Mas no final, quando a competição começou, tudo correu bem.”
Tão único que a Copa do Mundo de 1994 ainda é o torneio de maior sucesso da história, atraindo uma média de 68.991 pessoas para assistir a uma partida e gerando um excedente de US$ 50 milhões para os organizadores. Ambos os números permanecem recordes após 32 anos.
O torneio de 1994 também deu origem à Major League Soccer, a maior competição de primeira classe do mundo, e criou uma fundação que financiou o desenvolvimento do futebol de base durante mais de uma geração. Apresentou o esporte a um público relutante, que agora coloca o futebol à frente do beisebol e do hóquei em popularidade, e inspirou crianças como Landon Donovan, de 12 anos, que nunca tinha ouvido falar da Copa do Mundo antes de assistir a um jogo no Rose Bowl.
Donovan jogou mais partidas em Copas do Mundo e marcou mais gols em Copas do Mundo do que qualquer americano na história.
Esse é o legado que o torneio deste verão seguirá na sexta-feira, quando a Copa do Mundo retornar aos Estados Unidos, com a seleção nacional enfrentando o Paraguai no Estádio SoFi.
“É claro que queremos jogar bem. Queremos que o jogo se desenvolva”, disse o astro americano Christian Pulisic antes do treino de quinta-feira em Irvine. “Acho que está crescendo, não importa o que aconteça, mas é claro que queremos ter o melhor desempenho possível. Queremos deixar os americanos animados para assistir a esta partida.
“Esse é claramente o nosso grande objetivo e, claro, o sucesso proporcionará a melhor motivação para isso.”
Com os EUA a partilhar este Campeonato do Mundo com o México e o Canadá, o torneio de 39 dias será o maior e mais ambicioso evento desportivo da história, com 48 equipas a disputar 104 partidas em 16 cidades espalhadas por três países e quatro fusos horários. Setenta e oito dessas partidas acontecerão nos Estados Unidos, incluindo a estreia de sexta-feira em Inglewood e a final de 19 de julho em East Rutherford, N.J.
Faça certo e o torneio poderá mais uma vez inspirar uma nação. Se for errado, poderá prejudicar o crescimento de um esporte que está apenas começando a encontrar seu lugar no cenário esportivo americano.
No centro desse turbilhão estão 26 homens que usarão o emblema do USA Football no lado esquerdo do peito. Mas essa pressão, dizem os jogadores, é algo que eles têm de aceitar, até mesmo aceitar.
“Ninguém coloca mais expectativas e pressão sobre nós do que nós mesmos”, disse o capitão da equipe, Tim Ream. “E é assim que deveria ser.”
Ricardo Pepi acrescentou: “Esta é uma grande oportunidade de poder jogar diante do nosso país, diante de pessoas que consideramos nossa família”. “Então as pressões, vejo isso como uma oportunidade de poder representar o nosso país.”
O astro do futebol americano Christian Pulisic dá autógrafos para os fãs durante o treino em Irvine na segunda-feira.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Mas os riscos são demasiado elevados, o momento é demasiado raro para nos contentarmos apenas em aparecer.
“Se eles fizerem algo especial, isso poderá surpreender este país”, disse Marcelo Balboa, que jogou todos os minutos de todos os jogos dos EUA na Copa do Mundo de 1994. “Imagine os Estados Unidos chegando às quartas de final e enfrentando Argentina ou Brasil em nosso país.
“Isso mudará a opinião das pessoas sobre como elas encaram o futebol e um jogador americano.”
Isso pode ser uma tarefa difícil para um time americano que só chegou às quartas de final uma vez na era moderna. E com o campo se expandindo para 48 equipes, uma rodada adicional foi adicionada à fase eliminatória, o que significa que os EUA provavelmente precisarão de três vitórias para chegar às oitavas de final.
Os EUA nunca venceram mais de dois jogos em uma Copa do Mundo – e só venceram esse número uma vez desde 1930.
Mas esse grupo tem um projeto em andamento há muitos anos. Dias depois de os EUA não terem conseguido se classificar para a Copa do Mundo de 2018 na Rússia, o US Soccer liberou seu time veterano e envelhecido, trazendo o ex-assistente técnico do Galaxy, Dave Sarachan, como técnico interino e dando-lhe a tarefa de reconstruir o time.
Nos 12 meses de Sarachan como técnico interino, ele fez uma estreia internacional recorde para 23 jogadores, dos quais quatro – Weston McKennie, Tyler Adams, Tim Weah e Antonee Robinson – são membros-chave desta seleção para a Copa do Mundo. 13 jogadores desta seleção também estavam na lista há quatro anos, quando os EUA foram ao Catar com a segunda seleção mais jovem da história da Copa do Mundo, na esperança de ajudar esses jogadores a se destacarem em casa neste verão.
“Historicamente, as seleções que sediam a Copa do Mundo superaram suas habilidades”, disse Donovan. “Vimos isso repetidas vezes. A seleção (dos EUA) está no caminho certo para ter uma chance muito, muito boa de sucesso. Eles são completamente capazes de competir com qualquer equipe do mundo se jogarem no seu melhor.”
“Mínimo, mínimo, é passar a fase de grupos e chegar às oitavas de final. Definitivamente temos que vencer a partida nas oitavas de final. E então veremos a partir daí.
Certamente há motivos para ser otimista. Segundo a FIFA, os Estados Unidos ficaram em primeiro lugar em um grupo que incluía Türkiye e Austrália, junto com o Paraguai, tornando-se um dos dois grupos sem um time entre os 15 primeiros. (Os Estados Unidos, em 17º lugar, foram o único time entre os 20 primeiros.)
Depois, há os jogadores. Pulisic, o líder em gols e jogos disputados, e McKennie, o coração do meio-campo dos EUA, estão no auge aos 27 anos. E 17 integrantes do elenco – incluindo Pulisic e McKennie – jogam pelos principais clubes europeus, tornando este o time mais profundo dos EUA de todos os tempos.
Esta também é uma das seleções mais explosivas dos EUA na Copa do Mundo, com cinco jogadores marcando 10 gols ou mais pela sua seleção nesta temporada.
Mas também era uma equipe com muitas falhas.
O técnico de futebol dos EUA, Mauricio Pochettino, fala à mídia durante o pré-treino em Irvine, na segunda-feira.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
A formação tática preferida do técnico Mauricio Pochettino prevê três zagueiros centrais e se Chris Richards, que retorna de duas rupturas no ligamento do tornozelo, não estiver 100%, os EUA ficarão sem um pilar defensivo, organizador e craque. Isso pode ser um problema porque o goleiro é provavelmente o vazador mais fraco dos americanos.
Em 1994, o sucesso da seleção dos Estados Unidos combinado com as habilidades organizacionais de Rothenberg mudou drasticamente o rumo do futebol do país e deixou um legado que ainda é sentido.
Esta equipa e esta liga podem ter um impacto igualmente poderoso. As próximas seis semanas determinarão se serão bem sucedidos ou não.
“O apito soará e o circo sairá da cidade. Mas qual é o legado?” perguntou Alexi Lalas, cujo dramático cabelo ruivo e o jogo de Van Dyke fizeram dele o rosto da equipe em 1994. “A América está ansiosa para celebrar a América. E certamente para o 250º aniversário, há muitas estrelas fazendo fila neste verão.
“Se eles conseguirem aproveitar tudo isso, poderão experimentar algo que nunca esquecerão. Algo completamente único e especial.”
Caso contrário, será a maior falha desde que Diana Ross marcou pênalti.
