Bom atacante, Folarin Balogun nunca perdeu o gol de vista. E o objetivo da seleção dos EUA na Copa do Mundo deste verão não é apenas vencer como aconteceu, mas também inspirar.
E foi assim que Balogun se viu em campo, apertando a mão do árbitro brasileiro Raphael Claus, cerca de 45 minutos depois de Claus lhe ter dado um polêmico cartão vermelho na vitória de quarta-feira sobre a Bósnia-Herzegovina, um cartão vermelho que o manterá fora da partida das oitavas de final contra a Bélgica, na segunda-feira.
“As crianças estão observando e temos que mostrar-lhes a maneira correta de lidar com as coisas, mesmo que você ache que é injusto”, disse Balogun na sexta-feira.
“Isso não é motivo para ser desrespeitoso, para não fazer a coisa certa. Eu sei que a Copa do Mundo pode ser a primeira vez que muitos telespectadores americanos estarão assistindo. Portanto, o importante é que, quer as coisas aconteçam bem ou mal com você, continue sendo você mesmo.”
Isso não significa que Balogun não considere o cartão vermelho injusto. Ele faz. E ele certamente pensou que algo ruim havia acontecido com ele e seu time porque Balogun, o maior artilheiro dos americanos com três gols em outros tantos jogos, ficaria afastado dos gramados no jogo mais importante do time em uma geração.
Significa apenas que Balogun, que comemorou seu 25º aniversário na sexta-feira, é maduro o suficiente para entender que uma partida – mesmo uma eliminatória da Copa do Mundo – é apenas um jogo.
“Tem sido uma montanha-russa”, disse ele antes do treino da equipe na Universidade de Washington. “Existem tantas emoções diferentes. Fiquei triste, fiquei feliz. Mas para mim é importante manter a calma. Nunca quero reagir por raiva e por emoção.”
Balogun, que havia dado ao seu time uma vantagem de 1 a 0 nos momentos finais do primeiro tempo, colidiu com Tarik Muharemovic aos 16 minutos do segundo tempo, e quando o zagueiro bósnio colocou o pé direito sob a perna direita de Balogun, o americano acidentalmente pisou em seu tornozelo direito, torcendo-o desajeitadamente.
O atacante americano Folarin Balogun pisou no pé do zagueiro bósnio-Herzegovina Tarik Muharemovic e recebeu cartão vermelho.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Ambos os jogadores caíram e Claus não sinalizou falta nem mostrou cartão. Mas depois que o árbitro assistente de vídeo pediu que ele revisasse a jogada, Claus saiu da tela e mostrou-lhe o cartão vermelho. Isso deixou os EUA terminando a partida de quarta-feira com apenas 10 homens e Balogun sendo eliminado na partida de segunda-feira. A US Soccer disse na sexta-feira que o comitê disciplinar da FIFA não acrescentou nenhuma partida à suspensão de Balogun.
“Há situações que você simplesmente não pode evitar”, disse ele, “e isso tem que ser visto no contexto em que é visto.
“Acho que um cartão amarelo seria justo. (Mas) algo aconteceu, então temos que seguir em frente e tenho que aceitar isso. O mais importante é focar no panorama geral, que é a Bélgica.”
Substituir Balogun não será fácil, pois ele emergiu como um dos jogadores mais eficazes e criativos do time, marcando o gol principal nas três vitórias dos Estados Unidos.
“Temos caras que podem ocupar o lugar e precisam estar prontos para a oportunidade de avançar”, disse o meio-campista Tyler Adams. “Quando falta um jogador como Balo, obviamente as coisas mudam um pouco. Mas fomos flexíveis. Os jogadores mostraram que estão prontos para jogar.”
Os substitutos mais prováveis são Ricardo Pepi e Haji Wright. Pepi, que marcou 16 gols pelo PSV na Eredivisie holandesa nesta temporada, jogou 90 minutos pelo Balogun na derrota dos Estados Unidos para a Turquia na última partida da fase de grupos. Wright, que marcou 17 gols pelo Coventry City no Campeonato Inglês, disputou todas as quatro partidas dos Estados Unidos na Copa do Mundo de 2022, marcando uma vez, mas fez apenas uma aparição no torneio deste verão.
“Balo é uma grande parte do nosso time e é decepcionante que ele perca o próximo jogo”, disse Wright, que cresceu em Culver City e passou três anos na academia do Galaxy. “Mas estarei sempre pronto e preparado para o que quer que aconteça.”
Uma vitória sobre a Bélgica colocaria os EUA nas quartas de final da Copa do Mundo pela segunda vez. Isso também lhes daria quatro vitórias no torneio, o dobro do número de vitórias em qualquer Copa do Mundo anterior e marcaria a primeira vez que os americanos venceram a fase eliminatória duas vezes no mesmo torneio.
O atacante americano Ricardo Pepi persegue a bola durante a partida da Copa do Mundo contra a Bósnia-Herzegovina, no Levi’s Stadium, em Santa Clara, Califórnia, na quarta-feira.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Foi um momento, admitiu Adams na sexta-feira, que muitos jogadores esperaram por toda a vida.
“Você precisa aproveitar o momento, isso é certo”, disse ele. “Ter a oportunidade de disputar uma partida das oitavas de final – o que obviamente fizemos na Copa do Mundo do ano passado, mas esta foi a primeira partida eliminatória, não a segunda – foi emocionante.
“Promover e levar isso o mais longe possível é o mais importante. Temos aqui uma boa oportunidade para fazer isso.”
