NOVA ORLEANS – Com o jogo em jogo, os Knicks pareciam ter encontrado um caminho.
Agora se tornou parte de sua identidade – forjada por trás do Jogador do Ano do Clutch, Jalen Brunson – e eles fizeram isso novamente na segunda-feira, em uma vitória desleixada sobre os Pelicanos por 130-125, mas mesmo assim uma vitória.
Brunson e Miles McBride lideraram os Knicks, combinando 11 dos 13 pontos finais do time nos 2 minutos e meio finais. Brunson acertou dois arremessos no 1:06 final e McBride fechou o jogo na linha de falta.
Os lutadores Pelicanos (8-26) ainda tiveram a chance de empatar nos segundos finais enquanto perdiam três gols, mas Jordan Poole tentou marcar uma falta e colocou uma trave terrível que mal tocou o topo da tabela.
Sem aro.
Isso arruinou uma grande noite para Zion Williamson, que fez 32 pontos em 29 minutos. Mas foi difícil conseguir uma vitória apertada sobre os Knicks (23-9), uma equipa que possuía confiança, compostura e crença em momentos de pressão.
Brunson terminou com 28 pontos e 10 assistências, o melhor da equipe. OG Anunoby somou 23 pontos.
Houve um momento polêmico faltando 4:08 para o fim, quando Karl-Anthony Towns e Yves Missi lutaram por um rebote e a bola quicou na linha. O árbitro descartou a saída dos Pelicanos, mas o longo atraso no jogo – por razões desconhecidas – deu aos Pelicanos tempo suficiente para assistir ao replay no Jumbotron e desafiar.
Os jogadores e treinadores do Knicks ficaram irritados com a paralisação, mas isso não importou. A decisão foi anulada no desafio, Towns foi punido com uma falta e os Pelicanos receberam a bola faltando 4:05 para o final e um jogo empatado.
Na posse seguinte, Trey Murphy III, do New Orleans, acertou uma cesta de 3 pontos. Mas isso não importa. Os Knicks ainda surgiram quando mais importava, apesar de um esforço um tanto desleixado.
A defesa foi um problema a noite toda para os Knicks, que marcaram 75 pontos no primeiro tempo. Saddiq Bey caiu 26 após o intervalo. Williamson começou sua agressão no segundo tempo, atacando a pintura e forçando Karl-Anthony Towns a ter problemas. Williamson fez 18 pontos e 5 rebotes no primeiro tempo.
Mohamed Diawara recomeçou como atacante, substituindo o lesionado Josh Hart. O novato chegou ao Smoothie King Center em chamas, perdendo 13 pontos no primeiro quarto – incluindo 3 de 3 além do arco (ele terminou com 18 pontos, o melhor da carreira).
Foi um período revelador para um jogador cujo recorde anterior na carreira era de cinco pontos, já que Brown explicou por que estava otimista sobre o potencial de Diawara antes do jogo.
“No verão, você começou a ver como ele se sentia. Apenas sua percepção do jogo era estranha para um cara de 6-8 ou 6-9 e por quão jovem ele era”, disse Brown sobre a escolha do segundo turno do jogador de 20 anos. “E então, qualquer coisa que você tente dizer ou ensinar a ele, ele tenta observar e executar. Ele trabalha muito. Ele tem longos minutos. Ele é um defensor muito bom. Fica melhor. Há um monte de pequenas coisas que você assiste e diz, ‘Oh meu Deus, uau.’ E todas essas coisas, quando você as adiciona a uma possível oportunidade, dá a você mais confiança como equipe técnica para jogá-lo lá fora e dizer: ok, vamos ver o que acontece.”
Os Knicks ficaram sem Hart e Mitchell Robinson, que ficaram em casa devido ao gerenciamento de carga e não estavam na arena. Mas eles devolveram McBride, que havia ficado no banco nos últimos nove jogos com uma torção no tornozelo, e marcou 14 pontos em 18 minutos na segunda-feira.
Brown também foi mais fundo do que o normal em seu banco, jogando com 12 jogadores no primeiro tempo, incluindo a entrada de Guerschon Yabusele (nove pontos, dois rebotes, 16 minutos). Isso deu continuidade à tendência de Brown de abrir oportunidades, saudada por Mikal Bridges na segunda-feira como uma tática para aumentar o moral e a coesão do banco.
“Sim, definitivamente. Sabendo que pelo trabalho que você realiza, você pode ter seu nome chamado”, disse Bridges. “E também gosta que isso construa mais como uma equipe. E a questão é que nós nos amamos e somos competitivos ao mesmo tempo. Mas você sabe que às vezes você quer ir lá.”
“A energia, a torcida, haveria pensamentos de: ‘Droga, eu gostaria de estar lá.’ Você sabe, isso pode sufocar sua energia. Só um pouco. Não estou dizendo que será drástico. Mas saber que você está jogando, agora traz ainda mais energia porque você sente que está contribuindo para o que quer que seja, sabendo que poderá ser chamado. Portanto, é apenas mais uma fonte de energia para a bancada. Especialmente se corrermos. Se tivéssemos nove jogadores, 10 jogadores, todos ficariam entusiasmados porque jogaram três minutos, jogaram quatro minutos.”
