Os Sparks têm trabalhado na construção de sua escalação de 2026 muito antes do término do período de agência gratuita compactada da WNBA.
As equipes tiveram mais de uma semana para preparar suas escalações de campo de treinamento entre agência gratuita, draft da liga principal e draft de expansão. Os Sparks fizeram uma das mudanças de elenco mais notáveis da liga, adicionando Nneka Ogwumike, Erica Wheeler e Ariel Atkins.
No domingo, no início do campo de treinamento em San Diego, Wheeler disse que o guarda de retorno de Sparks, Kelsey Plum, convenceu-a da visão da organização e a contratação de Ogwumike reforçou isso.
“KP desempenhou um grande papel em me trazer aqui”, disse ela, descrevendo o almoço da temporada passada, quando Plum disse a Wheeler que queria que ela assinasse com o Sparks. “Acho que Nneka é como a ponta do iceberg, como se fosse um acéfalo. Depois que Nneka decidiu que queria vir para cá, porque, você sabe, o presidente (do sindicato dos jogadores), a vida sempre foi mais fácil perto dela.
“Queremos ganhar o campeonato”
O retorno de Ogwumike a Los Angeles é apenas um sinal de que Sparks está, como disse Wheeler, “em busca do ouro”.
A programação do Sparks deste ano é muito mais intencional do que nos últimos anos. O gerente geral Raegan Pebley disse que a adição de Atkins ajuda a estabelecer um ataque mais profundo, enquanto Rae Burrell jogando entre os três primeiros lhes dá mais flexibilidade.
Ainda há pontos de interrogação. Eles não têm muita profundidade no manejo da bola ou um verdadeiro jogo central atrás de Cameron Brink.
Mas Ogwumike viu mudanças internamente e de longe, e ela acha que os Sparks estão prontos para competir agora.
“Eu realmente não queria sair, mas senti que precisava, dado o crescimento que queríamos ver na organização, e eu realmente queria voltar”, disse ela. “… O cronograma de muitas coisas (na entressafra) acelerou, reduzi algumas organizações, mas LA está uma bagunça não porque, não apenas pelo tempo que passei aqui, mas por causa do incrível progresso que vi em apenas dois anos de distância.
Ogwumike disse que parte disso é um investimento nas instalações de treino, com lançamento previsto para 2027, e o front office, liderado por Pebley, tem um plano para construir uma equipe vencedora.
Mas o mais importante no recrutamento do trio veterano é que Sparks também tem um plano em campo.
“É interessante quando você pode estar em um lugar onde os negócios de todos são negócios”, disse Atkins. “E isso não quer dizer que não fosse assim antes, mas é diferente quando você está perto de jogadores mais velhos e veteranos que já fizeram isso antes, porque a maneira como eles entram, a maneira como falam, não há incerteza nisso, certo?
Wheeler jogou apenas algumas vezes na pós-temporada da WNBA entre Nova York, Indiana e Seattle e, aos 34 anos, ingressou no Sparks, liderado pela técnica Lynne Roberts, com a intenção de jogar pela vitória.
“Sempre digo às pessoas que sou uma mulher de negócios”, disse ela. “Eu tenho dinheiro… Então o dinheiro não me move, (há) muito dinheiro por aí para eu buscar. Mas sinto que Lynne está construindo uma base para o campeonato e quero fazer parte disso.”
Atkins foi negociado de Chicago por Rickea Jackson, uma jogada polêmica que afastou um dos melhores jovens jogadores do jogo do Sparks. Na noite do draft, Pebley disse que a mudança os ajudou a vencer jogos agora, e ela reiterou isso no domingo.
“Estávamos realmente cientes de que faltava outro contra-ataque com KP, ela precisava de algum apoio em termos de alguém que pudesse aliviar a pressão sobre ela, tendo que marcar pontos ou ter que criar para que outros marcassem. Esse é um grande motivo pelo qual Ariel, achamos, se encaixava perfeitamente”, disse ela. “E então Erica Wheeler é simplesmente uma vencedora, e ela vai trazer resistência e liderança para lá. Então, acho que com esses três na dobradinha, estamos super entusiasmados com isso.”
Atkins adiciona uma camada defensiva ao lado de Ogwumike a um time que estava morto na WNBA em pontos defensivos por jogo na temporada passada, e é um daqueles movimentos intencionais de ganhar agora que deixa todos na organização entusiasmados.
Os Sparks terminaram apenas dois jogos fora dos playoffs na temporada passada. Este ano, as expectativas foram além de terminar como time dos playoffs, e essa mensagem foi transportada para um dos elencos mais coesos da WNBA.
“Sempre digo que a grande combinação é investimento e engajamento, e por isso vejo ambos em um nível muito alto e isso permeia todos os aspectos da organização”, disse Ogwumike. “Sejam as operações de basquete, a diretoria, a experiência do jogador, as instalações de treino, foi algo que sempre acreditei ser nosso padrão e não apenas alcançamos o que esperávamos, mas o superamos em um cronograma que acho que foi muito mais rápido do que eu esperava.”
