Sempre há lágrimas. No jogo final no Pavilhão Pauley para seis veteranos da UCLA, será uma derrota esmagadora ou um adiamento elegante antes da próxima etapa em sua busca pelo torneio da NCAA.
Foi neste último momento, quando o grupo condecorado de Bruins deu um último passeio pelo perímetro da quadra e acenou para os torcedores, com lágrimas brilhando e sorrisos radiantes.
Os Bruins com melhor classificação saíram por cima, derrotando o oitavo colocado em Oklahoma State 87-68 na segunda rodada do torneio da NCAA na noite de segunda-feira para avançar Doce 16. Os Bruins enfrentarão o Minnesota, número 4, na sexta-feira, em Sacramento.
Uma das veteranas da UCLA, Lauren Betts, produziu o melhor jogo de sua carreira com 35 pontos e acertou 15 de 19 quando seu time mais precisava.
“Isso foi incrível”, disse Betts. “Quer dizer, não posso negar, é ótimo. Sinto que os pontos não significam nada para mim. Para mim, só quero ganhar jogos com esta equipe. O fato de termos vencido hoje é a coisa mais importante para mim e vamos para o Sweet 16.”
A central da UCLA, Lauren Betts, defende os jogadores do Oklahoma State enquanto atira na pintura durante a vitória dos Bruins na segunda rodada do torneio da NCAA na segunda-feira, no Pauley Pavilion.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Embora a UCLA (33-1) tenha tido um início muito melhor do que o seu primeiro jogo, ainda existem factores notáveis. Os Bruins foram derrotados por 21-18 no terceiro quarto, Oklahoma State (24-10) venceu o ataque de rebote ofensivo e fora de Betts, o ataque falhou em vários pontos no segundo tempo.
Mas com indiscutivelmente o melhor post-player do país, os Bruins podem superar tudo isso, pegar o momento final de Pauley e avançar. Esta foi a última vez que Gabriela Jaquez, Charlisse Leger-Walker, Kiki Rice, Gianna Kneepkens, Angela Dugalic e Betts jogaram no campo da UCLA.
“Não acredito que este seja o último”, disse Jaquez, que fez 10 pontos e sete rebotes. “O mesmo aconteceu com o esforço de Lauren. Estou extremamente orgulhoso dela por fazer isso esta noite.”
A UCLA tem sem dúvida o elenco mais completo do país, com quatro de seus cinco titulares com média de pontuação de dois dígitos e seis candidatos ao draft da WNBA, mas quando os Bruins precisaram de um impulso de pontuação, o time recorreu a Betts.
Betts marcou 11 pontos consecutivos na UCLA nos quatro minutos finais do terceiro quarto, dando aos Bruins uma vantagem de 19 pontos enquanto o resto do ataque esfriava.
Depois de vencer no intervalo, eles sobreviveram à calmaria.
“Acho que acabamos de aprender a lição”, disse Betts. “Não queremos outro intervalo com a chegada do técnico Cori (Close). Estamos tentando evitar isso a todo custo. Acho que começa com a defesa. Tipo, vamos marcar. Obviamente, sabemos disso. Mas acho que ser o agressor e tirar coisas é um ponto muito importante que queremos destacar neste jogo.”
A UCLA aplicou pressão logo no início, saltando para uma vantagem de 11-2, enquanto as Cowgirls passaram os 4:26 finais do primeiro tempo sem marcar, fazendo 0 de 8 em campo naquele período. UCLA construiu uma vantagem de 25 pontos e liderou por 46-26 no intervalo.
O guarda da UCLA, Kiki Rice, à esquerda, compete pela bola com o atacante do Oklahoma State Achol Akot durante a vitória dos Bruins na segunda-feira.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Foi uma reversão de um início lento contra o California Baptist no sábado, quando os Bruins lideraram o 16º cabeça-de-chave no intervalo por uma vantagem de 10 pontos.
“Essa foi uma das conclusões do último jogo, todos viram isso”, disse Leger-Walke, que fez seis pontos e oito assistências, o melhor da equipe. “Sabíamos que jogávamos o nosso melhor quando saímos e atacamos primeiro e fomos agressivos e levamos o jogo até eles e não deixamos que isso acontecesse até nós.”
As Cowgirls acertaram 51,4% do campo no segundo tempo para manter uma vantagem impressionante. Mas o artilheiro do Oklahoma State, Achol Akot (23 pontos), cometeu quatro faltas no início do quarto período e passou a maior parte da reta final no banco.
“Cada vez que você avança (no torneio da NCAA), os times ficam cada vez melhores”, disse Rice, que marcou 10 pontos. “Então eles lutaram no segundo tempo. Esperávamos isso. Sabemos disso, mas houve alguns golpes difíceis e precisamos ser capazes de resistir à tempestade”.
Kneepkens, que terminou com 15 pontos, acertou alguns arremessos importantes no quarto período para ajudar a reviver os arremessos dos Bruins, mas ainda foi o desempenho dominante de Betts que deu à UCLA a liderança. Dos 87 pontos da UCLA, 50 vieram na pintura.
Próximo adversário da UCLA, os Golden Gophers (24-8) avançaram contra Ole Miss, número 5, no domingo. Os Bruins derrotaram o Minnesota por 76-58 fora de casa em uma conferência no início desta temporada.
“Eles estão muito confiantes”, disse Close sobre Minnesota. “Espero plenamente que esta seja uma grande luta.”
Os Bruins devem vencer quatro jogos antes de ganhar o primeiro título da NCAA na história do programa, e o caminho para chegar lá está ficando mais difícil a cada dia. Primeiro Minnesota, depois um confronto potencial com LSU ou Duke pelo título regional. As formidáveis sementes número 1 Texas, Carolina do Sul e UConn ainda aparecem em outras partes da chave.
Houve pouco tempo para refletir sobre o caminho traiçoeiro que temos pela frente, mas na segunda-feira houve a primeira sensação de finalidade.
“Meu braço ainda dói (de tanto acenar)”, disse Jaquez rindo ao se lembrar de ter sido grato aos fãs. “Mas não quero perder ninguém.”
