Enquanto os fogos de artifício explodiam e iluminavam o céu noturno, a maioria dos jogadores sub-18 do Manchester United ansiava por voltar para casa.
Numa noite promissora, a primeira oportunidade de Darren Fletcher de ganhar um troféu como treinador, o United conseguiu engolir um cocktail de emoções.
Por exemplo, a raiva pelo que sentiram foi a duplicidade de critérios do árbitro Fabio Roque nos momentos mais cruciais. Além disso, ficaram decepcionados porque nunca eliminaram o Crystal Palace apesar de terem muitas oportunidades de ouro.
Albert Mills viu o vermelho nos momentos finais do tempo normal. Ele só poderia se enterrar nos braços do pai quando tudo acabasse.
Há uma sensação de desânimo; É doloroso perder outra disputa de pênaltis neste nível.
Para jogadores como o capitão Dan Armer, Godwill Kukonki, que desta vez perdeu o pênalti decisivo na derrota por 6-5, Jim Thwaites, Amir Ibragimov, Samuel Lusale e Chido Obi, tudo isso é muito familiar. Todos eles sentiram a dor em Villa Park há um ano, quando perderam a semifinal da FA Youth Cup nos pênaltis.
As estrelas da academia do Manchester United devem usar a decepção da disputa de pênaltis como motivação para ter sucesso
O Crystal Palace venceu a Premier League Sub-18 pela primeira vez na história
Quando Fletcher assumiu o cargo, o desenvolvimento dos jogadores estava no topo de sua lista de prioridades. Vencer seria importante – não faria sentido não jogar – mas seu foco principal é preparar muitos desses jogadores sub-18 para o futebol profissional.
Seu sucesso a longo prazo será determinado pela colocação do maior número possível desses jogadores no futebol profissional, de preferência no time principal do United. Esse é o desafio.
Portanto, a intensidade do exercício aumenta. As sessões diárias de análise de vídeo à tarde também fazem parte do conteúdo da seleção Sub-18, sendo os jogadores incentivados a trazer seus próprios clipes para aprender a filmar. Fontes da academia do United dizem que os jogadores contratados adotaram imediatamente o modo de trabalhar de Fletcher.
Seguindo um modelo semelhante ao de Michael Carrick e da primeira equipe, os drones filmam cada sessão de treinamento e cada jogador pode acessar clipes individuais para análise por meio de seu próprio arquivo Hudl todos os dias.
Este grupo parece mais apto do que muitos dos seus adversários nesta temporada – especialmente na prorrogação contra o Palace em Old Trafford – devido às mudanças feitas por Fletcher desde que assumiu o comando da seleção alemã no verão passado.
Mas nenhuma preparação, nenhuma sessão de análise, nenhum plano nutricional, nenhuma rotina de treino pode preparar qualquer jogador de futebol profissional para a decepção esmagadora de perder na disputa de pênaltis.
Entre a equipe Sub-18 e a equipe titular, o United perdeu as últimas quatro disputas de pênaltis.
Em março de 2025, o time titular perdeu por 3 a 4 na disputa de pênaltis contra o Fulham e foi eliminado da Copa da Inglaterra. Nesse mesmo mês, a seleção sub-18 perdeu por 1 a 3 no Villa Park, nas semifinais da citada Copa Juvenil.
No início desta temporada, em agosto, Ruben Amorim supervisionou uma derrota por 12-11 nos pênaltis para o Grimsby Town, onde Matheus Cunha e Bryan Mbeumo perderam os pênaltis decisivos.
Para um treinador focado no desenvolvimento como Fletcher, juntamente com o seu assistente de confiança Colin Little, isto é algo que os jogadores devem experimentar por si próprios; algo que ninguém pode salvá-los primeiro.
O pênalti de Godwill Kukonki foi desviado por cima da trave pelo goleiro Lucca Benetton, de 15 anos.
Esta é a quarta disputa de pênaltis consecutiva no sub-18 e no primeiro time que o United perde
Darren Fletcher está transformando jogadores em jovens profissionais, mas esta lição não pode ser ensinada
Fletcher integrou o time do United em 2014, que foi eliminado da Copa da Liga pelo Sunderland nos pênaltis na semifinal em Old Trafford. Ele foi o único jogador do United a marcar às cinco horas. No entanto, isso não diminuiu sua decepção.
Os erros em Grimsby não definiram a temporada de Cunha e Mbeumo, assim como esta noite agonizante no sul de Londres, onde o United estava a poucos minutos de erguer o troféu, definirá uma equipe Sub-18 que ainda não conquistou a dobradinha da liga e da copa.
Por mais decepcionante que o pênalti tenha sido, a frustração dentro do time do United foi que não deveria ter tido o domínio que demonstraram durante 90 minutos.
Chegando a Selhurst Park com um uniforme de clube perfeitamente passado, a poucos dias de derrotar o mesmo time do Crystal Palace em Old Trafford e chegar à final da FA Youth Cup, a confiança estava compreensivelmente alta.
Chido Obi, que marcou um gol e uma assistência na vitória por 2 a 1 sobre o Palace na semana passada, foi incluído na competição pela primeira vez nesta temporada.
O United tem JJ Gabriel, indiscutivelmente o melhor jogador sub-18 do país, saudável e titular. Jim Thwaites, Noah Ajayi, Armer e muitos outros estão entre os melhores desempenhos em suas posições nesta idade.
E assim, quando Ajayi abriu o placar de forma brilhante no primeiro tempo, acertado na área por Obi, que fez uma de suas atuações mais completas com a camisa do United, o troféu levantado estava à vista.
Apenas Ajayi teve de abandonar o jogo devido a lesão e o segundo golo nunca aconteceu, apesar do United ter terminado a noite com 22 remates.
Gabriel foi sufocado pelo impressionante goleiro do Palace, Lucca Benetton, de 15 anos, em mais uma grande chance no primeiro tempo.
No segundo tempo, o United lamentou o momento em que Obi, um contra um, acertou a trave.
Obi então acertou Junior Brown com um passe delicado em direção ao poste mais distante. O primeiro remate do extremo acertou no poste e rolou pela linha lateral antes de ser eliminado.
Mesmo quando derrubou um homem na prorrogação, quando as chances em um jogo longo eram escassas para o United, Jay McEvoy – saindo do banco – fez um trabalho brilhante ao se posicionar entre dois defensores, mas chutou estranhamente por cima da trave de seis metros.
O United teve uma chance de vencer, especialmente esta na prorrogação com o substituto Jay McEvoy
Nathanial Junior Brown também acertou a trave com um voleio em um segundo tempo dramático
A final virou de cabeça para baixo quando Albert Mills fez falta em Ben Casey, inicialmente fora da área, ele sofreu um gol e recebeu um pênalti vermelho.
O Palace entrou em jogo e se manteve firme no segundo tempo, obrigando Cameron Byrne-Hughes a várias defesas excelentes. Eles também sacudiram a madeira muitas vezes.
A final foi uma partida de momentos. Qualquer jogador do time principal que ajude a orientar esses jovens pode dizer isso a eles.
Então, quando Benjamin Casey ultrapassou a defesa do United, Mills tentando impedi-lo de desaparecer no um-a-um e cometer uma falta fora da área antes que o atacante caísse para dentro, a noite do United mudou instantaneamente.
Mills recebeu cartão vermelho direto. Fletcher e sua equipe estão sentados no banco. Mills observará os restos mortais de uma plataforma de observação acima do túnel.
Byrne-Hughes mandou um beijo para Casey na tentativa de entrar em sua cabeça. O goleiro do United foi na direção certa, mas Casey chutou perigoso no canto inferior.
Então veio o desespero. Lusale, ex-ala do Palace, saiu do banco para dar velocidade ao contra-ataque, correndo pela ala esquerda e cortando de forma desafiadora. Imediatamente o árbitro Roque acenou com a mão em protesto. Fletcher olhou incrédulo.
O lançamento final dos dados viu o goleiro reserva Fred Heath ser convocado para a disputa de pênaltis, uma jogada que Fletcher estava se preparando para fazer na semana passada em Old Trafford, antes do gol tardio de Obi.
Os dados mostraram que Heath foi o melhor arremessador na disputa de pênaltis, mas o Palace marcou seis gols consecutivos e o troféu era deles. Muitos dos jovens jogadores do United, inconsoláveis, caíram no chão, segurando a cabeça entre as mãos.
“Esse sentimento, você diz aos jogadores, você não quer mais sentir”, disse Fletcher à MUTV depois de decidir não falar com os repórteres da academia.
“Eles tiveram uma ótima temporada, permanecendo na disputa pelo título da liga e chegando a duas finais de copa.
‘É tudo uma questão de aprender. Experiência nestes estádios, como lidar com finais de copas nacionais, preparar-se para finais de copas nacionais e como lidar com derrotas em finais de copas nacionais. Eu disse a eles que espero que vivam muitas finais de copa em suas carreiras.
‘Quando você chega à final, nenhum time ganha tudo e você tem que vivenciar isso. Você aprende com isso e como eu disse, você carrega esse sentimento com você. Foi uma sensação terrível.”
Com o fogo aceso, vença o Manchester City na final da Youth Cup nas próximas semanas e isso será apenas uma nota de rodapé no seu relatório de final de temporada.
