Em 16 de agosto de 1963, o protótipo da aeronave M2-F1 da NASA completou seu primeiro voo planado.
Este avião sem asas parecia uma banheira voadora. A NASA conseguiu testar um novo conceito chamado “Lifting Body”, que era um planador sem motor que oferecia uma forma alternativa de devolver naves espaciais tripuladas à Terra. Em vez de voar para fora do céu em uma reentrada balística, o corpo em elevação pousou como um avião.
Para seu primeiro voo de teste, o M2-F1 foi rebocado a 5.200 pés de altura por um Skytrain C-47 e depois liberado. O piloto de testes Milt Thompson sentou-se na cabine e fez um pouso suave do planador na Califórnia após uma descida de dois minutos.
Por que foi importante
O sucesso do primeiro vôo planado do M2-F1 provou que uma aeronave sem asas e com corpo elevatório poderia ser controlada e pousar com segurança. A introdução de um segundo método possível para o retorno de astronautas Espaço foi uma consideração crucial no momento em que a NASA estava Corrida contra a União Soviética para acesso ao espaço e, finalmente, à lua.
Embora NASA optou pelo design familiar de cápsula e escudo térmico usado durante o mercúrio, Gêmeos E Apolo programas, o M2-F1 e seus vôos de teste subsequentes abriram caminho para pesquisas adicionais da NASA em dispositivos de flutuabilidade e levaram ao desenvolvimento de uma família inteira de veículos de teste de corpos de flutuabilidade, como o M2-F2, M2-F3, HL-10e o da Força Aérea dos EUA X-24A E X-24Bque realizou vôos com peso corporal em velocidades e altitudes muito mais altas.
Finalmente, os dados destes programas foram integrados no desenvolvimento do ônibus espaciale a prática do mundo real de pousar novamente uma nave espacial Terra assim como um avião.
