Em 22 de agosto de 1963, o capitão da Força Aérea dos EUA, Joe Walker, voou um Avião-foguete X-15 mais alto do que qualquer piloto já voou antes.
Walker atingiu uma altitude de mais de 108 quilômetros. Isso é cerca de 8 km acima da borda do espaço! Durante o vôo de 11 minutos, Walker experimentou cerca de cinco minutos de ausência de peso.
Este foi o segundo e último voo espacial suborbital do programa X-15. Walker foi o piloto em ambos os voos e se tornou a primeira pessoa a voar duas vezes ao espaço. Em ambos os voos ele voou no avião espacial X-15 #3, que também foi a primeira espaçonave reutilizada a retornar ao espaço.
Fotos: Avião-foguete X-15 chega ao espaço durante voos de teste
Por que foi importante
O voo de Walker fez parte de um programa X-15 que ajudou engenheiros aeroespaciais a aprender como as pessoas e os veículos operam em velocidades hipersônicas e a transição entre a atmosfera e o vácuo do espaço. Os aviões-foguete testaram sistemas de controle de reação para manobras onde o ar era muito rarefeito para controles aerodinâmicos normais, enquanto coletavam dados sobre aquecimento, estabilidade, cargas estruturais, desempenho humano e técnicas do piloto durante a reentrada. Essas descobertas contribuíram para os programas Mercury, Gemini e Apollo da NASA e, posteriormente, para o desenvolvimento do ônibus espacial.
O voo de Walker em 22 de agosto também destacou uma ideia que se tornaria cada vez mais importante décadas depois: a reutilização. O mesmo ônibus espacial da NASA tornou-se o exemplo central de reutilização de espaçonaves quando foi introduzido na década de 1980. Hoje, o foguete Falcon 9 da SpaceX é líder em espaçonaves reutilizáveis, com quase 600 lançamentos de veículos de lançamento lançados pelo menos uma vez antes e aumentando.
