Wallops Island, Virgínia – Há mais de 20 anos, a sonda espacial Swift da NASA tem conduzido uma rica ciência em órbita, à procura de sinais de explosões de raios gama – as explosões mais poderosas do universo. agora, Cai na terraUma morte violenta no final do ano, à medida que sua órbita decai.
Mas talvez não.
A NASA empreendeu uma ousada missão de resgate nunca antes tentada no espaço. Missão de Impulso Rápido. O esforço exige o envio de uma espaçonave não testada construída pela empresa Catalyst Space Technologies do Arizona para se encontrar e atracar com Swift – uma sonda que nunca foi projetada – antes do retorno do laboratório. Terra.
Se tudo correr bem, o rebocador espacial do Katalyst (chamado de link) irá decolar Observatório Swift Uma órbita mais alta e mais segura – acrescentando anos de vida à missão do envelhecido telescópio espacial. A decolagem está oficialmente marcada para 27 de junho, a última vez que Link será lançado a bordo de um foguete Pegasus XL, movido por um propulsor de voo. Northrop Grumman.
“Francamente, tenho que ser honesto: ninguém pensou que fosse possível”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, a repórteres aqui na quarta-feira (17 de junho). “Ninguém pensou que chegaríamos tão longe como chegamos hoje.”
O que foi mais notável foi a rapidez com que o trabalho foi concretizado.
Já em setembro de 2025, a NASA selecionou o Catalyst para construir uma espaçonave capaz de levantar o Swift. Com um orçamento de US$ 30 milhões. Isso foi há nove meses. Agora, a nave espacial Link completa – com os seus três braços robóticos, três propulsores do salão principal e um conjunto de outros instrumentos – está incluída na sua nave. Foguete Pegasus XL e colocado na barriga de seu porta-aviões L-1011 Stargazer para uma viagem até sua plataforma de lançamento no Atol de Kwajalein, no Pacífico Sul.
“Nos últimos nove meses, passámos de uma folha de papel em branco para uma nave espacial que agora está integrada num foguetão num avião, pronta para o lançamento do QAAZ”, disse Kieran Wilson, principal investigador do Link. Espaço CatalisadorQuarta-feira. “Este é um cronograma de desenvolvimento completamente sem precedentes para este projeto.”
Esse cronograma “Swift” é essencial para que a NASA recupere a sonda espacial Swift.
A NASA lançou pela primeira vez o Swift (seu nome completo Observatório Neil Gehrels Swiftdepois do seu falecido investigador principal) gastou 250 milhões de dólares em 2004 para procurar nos céus explosões de raios gama e outros eventos astrofísicos de alta energia no cosmos. Desde a sua órbita original, cerca de 600 quilómetros acima da Terra, o Swift era uma sentinela silenciosa, pronta para se deslocar rapidamente para novos alvos com uma velocidade sem precedentes.
“O Swift foi projetado para ler Explosões de raios gamaFlashes de curta duração de luz de alta energia que emitem alta energia durante alguns segundos o sol “Ao longo de toda a sua vida”, disse o principal investigador da SWIFT, Brad Senko, aos repórteres na quarta-feira. “Tem sido muito bem sucedido neste aspecto, encontrando mais de 2.000 destas fontes até ao limite do universo observável.”
Swift ajudou os cientistas a confirmar, sem sombra de dúvida, os elementos mais pesados que conhecemos, incluindo os brilhantes. Ouro e platina em joias O que você está vestindo agora foi forjado por esses eventos cósmicos explosivos, disse Sengo. Esperava-se que o Swift durasse dois anos em órbita. Já está na sua segunda década e ainda goza de boa saúde – exceto que “caindo do espaço“Papel.
Veja, o Swift não possui propulsores ou qualquer tipo de sistema de propulsão. E ao longo dos anos, o aumento da atividade solar – Clima espacial do Sol – puxando a atmosfera da Terra para baixo de sua órbita inicial, criando um arrasto maior no Swift do que o esperado.
No ano passado, a equipe da missão Swift percebeu que o telescópio espacial estava diminuindo mais rápido do que o esperado. Sem uma missão de resgate, o Swift cairá na Terra ainda neste verão.
“Não há problema em uma espaçonave típica sair de órbita”, disse Domagal-Goldman. “Mas não é qualquer nave espacial. É um observatório com capacidades únicas para a astrofísica… É um observatório rápido que pode mover-se rapidamente pelo céu noturno para detectar estrondos noturnos.”
“Então decidimos, sim, queremos salvá-lo desta vez por ser tão especial”, acrescentou.
A nave espacial Link do Catalyst tem muito o que fazer para resgatar Swift.
A espaçonave de 937 libras (425 quilogramas) será lançada em uma órbita de teste inicial em 27 de junho e realizará uma série de testes para garantir que seus sistemas básicos (três motores principais, 16 propulsores de controle de reação, painéis solares, braços robóticos) estejam todos funcionando corretamente.
“Teremos algumas semanas de comissionamento e então começaremos a manobrar para nos aproximarmos de Swift”, disse Wilson.
Assim que Link atingir a órbita do Swift, ele realizará uma série de manobras aproximadas, elevando a doca à sua órbita inicial ao longo de vários meses. Se tudo correr como planejado, Swift poderá realizar ciência novamente neste outono, disse Senko. (O telescópio está em modo de baixo consumo de energia desde fevereiro para preservar sua órbita.)
Se a conexão for bem-sucedida, Swift poderá viver no espaço por mais cinco anos ou mais. O link, entretanto, permanecerá desanexado Deliberadamente desviado (o que significa que cairá na terra de propósito) para completar sua missão.
“Tudo isso é desafiador e perigoso”, disse Wilson. “Muitas naves espaciais têm ciclos de desenvolvimento muito longos, com muito financiamento por trás delas, e falham por razões normais.”
Muitas coisas simples podem dar errado.
Por exemplo, os painéis solares na ligação podem funcionar mal, disse Wilson. Swift está em órbita há tanto tempo, disse ele, que suas mantas protetoras podem ser tão frágeis quanto vidro e quebrar quando os braços robóticos de Link as agarram.
E depois há o sol. O que colocou o Swift em sua posição precária foi o aumento da atividade solar. Essa atividade está em andamento. Na verdade, Swift poderia ser uma tempestade solar gigante que estaria longe de ser destruída se o Sol disparasse uma tempestade gigante antes que o Link do Catalisador pudesse alcançá-la.
O Swift está a caminho de cair a uma altitude de 186 milhas (300 km) em outubro. Nesse momento, o link pode ser muito curto para chegar à central de monitoramento. Uma tempestade solar surpresa poderia acelerar esse declínio, mas a NASA está otimista.
“Neste ponto, achamos que temos vários meses em que o Swift está alto o suficiente para que o Catalyst dê às pessoas uma grande oportunidade de nos atualizar e nos inspirar”, disse Sengo.
Bancos catalisadores na demanda futura por serviços de ônibus espaciais e extensão da vida no espaço. Esta semana, a empresa Arrecadou US$ 12 milhões em financiamento Ela planeja “expandir o serviço de satélite para operações multiorbitais e multiuso” para construir uma espaçonave ainda mais capaz chamada Nexus.
“Ao longo da última década, ficamos muito bons em lançar coisas para o espaço”, disse Robert LaMontagne, vice-presidente de parcerias estratégicas da Catalyst. “O Catalyst está aqui para marcar o fim daquele modelo descartado e o início de um novo.”
O primeiro voo de teste da missão Nexus poderá ser lançado em 2027. Seu objetivo: um voo de teste dos EUA Força Espacial Um satélite chamado Galo em Órbita Geoestacionária A 22.236 milhas (35.786 km) acima da Terra, o Swift está muito mais alto que o observatório. A missão Nexus-1 será lançada no próximo ano num foguete Ariane 6.
