PORTLAND, Oregon – Darius Acuff Jr. fez 36 pontos e seis assistências para ajudar o número 4 do Arkansas a sobreviver a um susto contra o número 12 High Point com uma vitória por 94-88 na segunda rodada do torneio da NCAA na noite de sábado.
Os Razorbacks (28-8) enfrentarão o vencedor do jogo de domingo entre o melhor colocado Arizona e o número 9 do estado de Utah na quinta-feira no Sweet 16 em San Jose, Califórnia.
Duas das equipes com maior pontuação do país se combinaram em uma batalha de ida e volta que contou com 15 mudanças de liderança e seis empates, antes que o Arkansas chegasse atrasado o suficiente para enviar o técnico John Calipari para seu Sweet 16.
Meleek Thomas somou 19 pontos para os Razorbacks.
“Quero que você dê uma olhada nesses dois”, disse Calipari sobre Acuff e Thomas. “Ambos têm uma confiança incrível. Eles podem concorrer à presidência e acreditar que ‘eu posso governar este país’, porque é assim que pensam. Adoro que eles estejam começando a conversar um com o outro sobre vamos fazer isso, vamos fazer aquilo. Eles têm poder.”
Rob Martin fez 30 pontos, cinco assistências e quatro rebotes para High Point (31-5), que derrotou Wisconsin no 5º lugar no primeiro turno. Cam’Ron Fletcher, que Calipari recrutou enquanto treinava no Kentucky, fez 25 pontos.
Acuff, o jogador do ano da SEC e o calouro do ano, quebrou o recorde de pontos da escola em uma única temporada estabelecido por Todd Day durante a temporada 1990-91. Acuff é apenas o 27º jogador da Divisão I a registrar pelo menos 700 pontos, 200 assistências e 100 rebotes em uma temporada.
Ele sempre tinha uma resposta sempre que parecia que High Point poderia estar prestes a derrotar sua segunda equipe consecutiva de conferência de poder.
Depois que Martin dirigiu a pista para reduzir para 83 com 3:17 restantes, Acuff respondeu com uma enterrada para fazer 85-83. Depois que as equipes trocaram reviravoltas, Acuff fez outra bandeja para uma vantagem de quatro pontos. Depois que Billy Richmond III bloqueou um chute, o armador acertou uma cesta de 3 pontos faltando 1:01 para o fim para fazer o 90-83.
“Estávamos por aí e você sabe, estávamos jogando contra Darius e ele estava apenas fazendo jogadas. Ele fez isso durante toda a temporada”, disse Calipari. “E então Meleek Thomas fez um três que arruinou o jogo. Eu os trato como homens, você é louco. Eles confiam em quem são e em quem são. Às vezes tento fazê-los jogar de maneira um pouco diferente, mas a realidade é que ambos são especiais.”
Malique Ewin somou 14 pontos e 12 rebotes para os Razorbacks.
O Arkansas ultrapassou o 13º lugar no Havaí por 97-78 na primeira rodada, continuando seu sucesso levando os Razorbacks ao campeonato do Torneio da Conferência Sudeste. De acordo com o BetMGM SportsBook, os Razorbacks são 11 1/2 pontos favoritos sobre High Point.
“É preciso muita comunicação, muita união”, disse Thomas sobre sua química com Acuff. “Conversamos sobre isso antes da temporada e quando você está muito feliz pelo seu companheiro de equipe, muito feliz pelo seu irmão, você fica animado e animado para vê-lo se sair bem.
Mas os campeões do Big South Tournament permaneceram com eles quase todo o caminho.
Johnston, que teve o arremesso da vitória na vitória de High Point por 83-82 sobre Wisconsin, deu aos Panthers uma vantagem de 42-41 com uma cesta de 3 pontos faltando 17 segundos para o fim do primeiro tempo antes de Acuff cometer uma falta e fazer os dois lances livres para dar aos Razorbacks uma vantagem de 43-42 no intervalo.
“Estou muito orgulhoso de nossos rapazes”, disse o técnico do High Point, Flynn Clayman. “Competimos contra campeões da SEC, ganhadores da loteria e os melhores dos melhores. Nossa universidade, nosso time teve um bom desempenho. Nós lotamos as casas, nos divertimos, jogamos com confiança. Esperava-se que fôssemos bem, mas não acho que alguém esperava que fizéssemos o que fizemos aqui. Vencemos 31 jogos, chegamos ao torneio, avançamos e empurramos as casas.” Campeonato SEC.”
