O Buffalo Bills foi mais uma vez eliminado dos playoffs de forma dolorosa.
A derrota por 33-30 para o Denver Broncos na rodada divisionária dos playoffs foi repleta de erros e controvérsias, e sua temporada terminou da maneira que tantos sob o comando de Sean McDermott e Josh Allen terminaram: com uma viagem para casa em Buffalo antes de atingir seu objetivo final. Os Bills nesta época chegaram aos playoffs em sete temporadas consecutivas e à rodada divisional em seis delas, mas só avançaram para o campeonato da conferência duas vezes e ainda não chegaram ao topo. Super Bowl.
O que mais dói nesta derrota em particular é que esta pode ter sido a melhor chance de Buffalo avançar. Embora o Bills tenha entrado nos playoffs como o sexto colocado da AFC, os suspeitos do costume que teriam de enfrentar pelo título da AFC estavam todos sentados em casa.
Irado Sean McDermott reage à controversa interceptação da prorrogação do Broncos na impressionante derrota do Bills nos playoffs
John Brech
Lamar Jackson e o Baltimore Ravens perderam os playoffs. O mesmo aconteceu com Joe Burrow e o Cincinnati Bengals. E o mesmo aconteceu com o maior bicho-papão de todos os Bills, Patrick Mahomes e os Kansas City Chiefs.
Você não pode deixar de se perguntar: se os Bills não conseguiram passar pelo campo da AFC este ano, será que algum dia conseguirão? Ou, em vez disso, eles passarão por todo o auge de Allen – talvez por toda a sua carreira – sem chegar ao topo da montanha?
Com a questão existencial pairando sobre tudo, os Bills têm que fazer um exame de consciência, algumas grandes decisões a tomar e algumas áreas-chave onde precisam melhorar entre este ano e o próximo se quiserem que as coisas sejam diferentes em 2026 e além.
A equipe técnica
McDermott é um bom treinador. Ele compilou um recorde de 98-50 na temporada regular, dando-lhe uma porcentagem de vitórias de 0,662, que é a terceira melhor entre os treinadores ativos e ocupa o 15º lugar de todos os tempos entre os 207 treinadores que treinaram pelo menos 50 jogos, de acordo com o Pro-Football-Reference. Ele teve um recorde de 8-8 nos playoffs e, como mencionado, chegou à fase divisionária em seis de suas sete viagens e ao jogo pelo título da AFC em duas delas.
Mas se os Bills vão fazer uma grande mudança após sua última derrota, provavelmente será deixar McDermott e tentar encontrar alguém que possa levá-los ao próximo nível. O quarterback claramente não vai a lugar nenhum, e não apenas por causa de seu contrato de seis anos no valor de US$ 330 milhões. A única outra mudança significativa disponível para os Bills é substituir o treinador e esperar que uma injeção de algo novo faça a diferença entre voltar para casa e ir ao Super Bowl.
No entanto, não ajuda que este não seja exatamente o melhor ciclo de recrutamento. Certamente existem algumas opções atraentes por aí, mas não é como na offseason passada, quando Ben Johnson e Mike Vrabel foram as atrações principais e alguns dos treinadores mais requisitados dos últimos anos.
Esse fato, mais a estabilidade que McDermott trouxe para o que era uma franquia moribunda antes de chegar lá – lembre-se, os Bills não chegavam aos playoffs desde 1999 antes da chegada de McDermott e não jogavam o jogo do título da AFC desde suas quatro viagens consecutivas ao Super Bowl antes de McDermott e Allen os liderarem até lá – poderia acrescentar pelo menos mais um ano ao McD. Ele e o gerente geral Brandon Beane estão sob contrato até a temporada de 2027 e, com os Bills se mudando para um novo estádio em breve, eles podem não querer balançar muito o barco enquanto isso.
Se os Bills decidirem trazer McDermott de volta – o que é provavelmente mais provável do que decidir seguir em frente, para ser claro – então eles poderiam optar por fazer uma mudança em um ou ambos os cargos de coordenador.
O ataque de Joe Brady tem sido muito bom no geral desde que assumiu o lugar de Ken Dorsey no final da temporada de 2023, mas também tem sido inconsistente. Há momentos em que parece imparável e momentos em que parece perdido. Ele se apoiou em vários sets tight end e pessoal pesado para moldar o ataque de acordo com o elenco, mas os Bills podem parecer estar indo em uma direção diferente. Dito isso, Brady seria igualmente um candidato para substituir McDermott se os Bills seguissem em frente. Ele está em uma situação muito interessante.
A unidade do coordenador defensivo Bobby Babich foi uma decepção este ano. Parte disso se deve ao pessoal e aos problemas de lesões que os Bills enfrentaram, mas quando uma equipe está enfrentando uma crise existencial e o treinador principal não está necessariamente no terreno mais sólido, mudanças de coordenador são sempre possíveis. Também é possível que McDermott possa simplesmente recuperar a tarefa de jogar na defesa, algo que ele fez no passado. (McDermott disse em outubro que ele e Babich convocam as peças.)
Também é importante notar que o técnico da linha ofensiva Aaron Kromer, que construiu uma das melhores unidades da liga durante sua passagem por Buffalo, deve se aposentar. No mínimo, os Bills precisarão encontrar um substituto adequado lá.
A arma de Josh Allen
É um tanto apropriado que a temporada de Buffalo tenha balançado na direção errada com um passe profundo para Brandin Cooks – um wide receiver de 32 anos que foi negociado do New Orleans Saints e de repente se tornou uma parte fundamental do ataque de passes do Bills durante toda a temporada. Isso personifica alguns dos problemas com o corpo receptor de Buffalo, que sem dúvida regrediu nos últimos anos.
Já se foram os dias de Stefon Diggs, ou mesmo de Cole Beasley e John Brown. Em vez disso, os Bills giram fortemente através de caras que são especialistas como slot Khalil Shakir ou principalmente bloqueadores como Tyrell Shavers ou peças profundas e rejeitadas como Cooks, Curtis Samuel, Elijah Moore, Gabe Davis, Joshua Palmer e Mecole Hardman.
Keon Coleman, a escolha do time na segunda rodada em 2024, deveria ser diferente, mas em vez disso ele não tem sido confiável dentro e fora do campo e não parece ser uma parte importante do futuro, a menos que mude dramaticamente as coisas. O tight end Dalton Kincaid também seria uma arma principal, mas em vez disso tem atuado em tempo parcial porque não é um bloqueador muito bom e não foi tão anunciado como uma ameaça receptora.
Os Bills precisam ser mais explosivos em seu corpo de captura de passes, e eles precisam especialmente de alguém para fazer o tipo de coisas do receptor X que eles pensaram que Coleman traria para a mesa – esticar o campo de fora, vencer situações de captura contestadas e criar espaço para caras como Shakir e Kincaid trabalharem por baixo e por cima do meio.
Isso não serve para desculpar o desempenho de Allen contra o Broncos, onde virou a bola quatro vezes, com duas interceptações e dois fumbles. É verdade que ele desempenhou o seu papel na derrota. Só que também é verdade que os Bills precisam melhorar essa área do time para não depender de caras como Cooks — que, para ser justo, fez um bom trabalho durante sua passagem — em situações-chave como foram na tarde de sábado. Eles não podem ser tão dependentes de Allen vestindo sua capa de Superman em todos os jogos.
A frente de defesa, novamente
Buffalo foi absolutamente cronometrado no jogo corrido ao longo desta temporada. Os Bills permitiam 5,1 jardas por carregamento, ficando em 30º lugar NFL. Eles permitiram pelo menos 100 jardas corridas em 12 de seus 19 jogos no total, pelo menos 150 em oito deles e pelo menos 200 em quatro.
Eles estavam em 26º lugar em jardas permitidas antes do contato por corrida, de acordo com Tru Media, e em último lugar em jardas permitidas após o contato. Eles permitiram que os oponentes ganhassem cinco ou mais jardas em 39,3% de suas corridas, o que ficou em quinto pior lugar na liga, e permitiram uma corrida explosiva em 11,3% das corridas dos oponentes, o que os empatou com os malditos Cowboys de Dallas na pior marca na NFL.
Os Bills, como se tornou uma tendência em suas derrotas nos playoffs, também lutaram para pressionar sem atacar durante os playoffs. De acordo com a Tru Media, eles geraram pressão em apenas 25% dos adversários que desistiram quando enviaram quatro ou menos rushers. É uma figura verdadeiramente abismal.
Eles têm tentado aliviar esse problema anualmente contratando edge rushers, mas isso não funcionou anualmente nos maiores momentos da temporada. Eles geralmente têm um monte de jogadores B a B+ na frente, mas nos playoffs você realmente precisa daqueles jogadores A que possam assumir o controle do jogo. Os Bills simplesmente não tiveram esse tipo de jogador, apesar das repetidas tentativas de encontrar um.
Os Bills não terão muito espaço no limite e escolherão no final de cada rodada do draft, mas encontrar uma maneira de encontrar uma força dominante ao longo da frente defensiva provavelmente deve ser a prioridade número 1 para a entressafra, assim como tem sido em cada um dos últimos anos.
Seguindo em frente em Buffalo
Para começar os playoffs, meu colega Douglas Clawson explicou por que o conselho de contas equivalia a um bilhete dourado para Allen. Dê crédito ao Buffalo por vencer um jogo difícil em Jacksonville, onde era um azarão, mas pode não haver um conjunto de circunstâncias tão favoráveis novamente. Do trabalho de Clawson:
Allen e os Bills tiraram a sorte grande este ano e precisam entregar aquele bilhete dourado porque este ano é uma parada. Acho que Patrick Mahomes, Lamar Jackson e Joe Burrow estarão de volta na pós-temporada com a mesma aparência. Todos eles têm lesões ou algum tipo de adversidade para superar, mas são bons demais.
Enquanto isso, os outros jovens zagueiros de primeira linha na conferência ainda estão um pouco verdes. Bo Nix, Justin Herbert e Drake Maye ainda não venceram um jogo dos playoffs em suas carreiras. Trevor Lawrence e CJ Stroud flertaram com a excelência, mas não a sustentaram há muito tempo como o atual Monte Rushmore. No entanto, todas estas podem ser forças ascendentes.
Os Bills podem estar ocupados com Drake Maye na AFC East nos próximos anos, especialmente porque os Patriots constroem um elenco melhor em torno de seu contrato de novato. No momento, ele ainda é uma banda de um homem só.
Não, a janela do Super Bowl de Buffalo não está fechando. Mas pode nunca mais ser tão aberto novamente. Será um longo inverno em Buffalo.
