O Galaxy começará a nova temporada da mesma forma que terminou a anterior – com Riqui Puig afastado após uma cirurgia no joelho. Isso é importante porque Puig é a coisa mais próxima que a MLS tem de um jogador insubstituível. E com o campo de treinamento começando em algumas semanas, a equipe tem pouco tempo para tentar substituí-lo.
Em 2024, última vez que Puig esteve em campo, ele liderou o campeonato em toques e jardas de passe e estabeleceu recordes de carreira em gols (13) e assistências (15). Com ele comandando o ataque, o Galaxy estabeleceu um recorde com quatro jogadores marcando 10 ou mais gols rumo à conquista de seu sexto campeonato da MLS. Foi uma das melhores temporadas da história da franquia.
Em 2025, sem Puig, os únicos recordes que o Galaxy estabeleceu foram em vão, começando a temporada sem vitórias nas primeiras 16 partidas do campeonato e terminando com apenas sete vitórias, o mínimo da temporada. Nenhum atual campeão da MLS Cup teve um desempenho tão ruim.
O contraste é claro porque Puig não determina apenas a forma como o time joga; Ele Ser como o time joga. Ele é quarterback e armador. Sua velocidade, habilidade de drible e passe colocaram o Galaxy na frente, abrindo espaço para seus companheiros. Ele é aquele jogador raro que realmente torna todos ao seu redor melhores.
Mesmo Lionel Messi não é tão importante para a sua equipa como Puig é para o Galaxy.
“O jogo mudou quando Riqui entrou”, disse o técnico Greg Vanney.
Puig rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo pela primeira vez nas finais da Conferência Oeste em 2024, dando assistência no único gol do jogo após sofrer a lesão. O Galaxy inicialmente pensou que o teria de volta no final do verão, bem a tempo para os playoffs. Então, no inverno passado, eles se sentiram confortáveis com a troca de Mark Delgado e Gastón Brugman, os dois homens com maior probabilidade de substituir Puig, em grande parte para igualar seus salários abaixo do teto salarial da MLS.
Enquanto isso, o plano é fazer de Marco Reus o maestro do meio-campo da equipe. Mas Reus teve problemas com lesões e teve que esperar até o início de maio para iniciar partidas consecutivas na MLS. Nesse ponto, o Galaxy não venceu nas primeiras 10 partidas.
Reus jogou bem às vezes, mas a temporada acabou naquela época. Não haverá playoffs, então o Galaxy não sente necessidade de empurrar Puig para trás.
Neste inverno, toda a preparação da equipe para a temporada dependeu do retorno de Puig – dentro e fora de campo.
Fora de campo, o Galaxy filmou um documentário em várias partes chamado “Riqui Puig’s Road to Recovery” e aproveitou seu retorno para promover a venda de ingressos. Em campo, confiante de que o meio-campo ficará estável, o gerente geral Will Kuntz contratou dois defensores de ponta, Jakob Glesnes e Justin Haak, comprometendo salários de mais de US$ 2 milhões à dupla.
Mas então, num dia de Ano Novo, Puig e sua equipe descobriram que ele precisava de outra cirurgia e teria que perder a segunda temporada, jogando todos os planos do Galaxy no lixo.
O Galaxy nunca culpou a ausência de Puig pelos problemas da temporada passada, mas não precisava. Isso é óbvio. E se não conseguiram substituir um jogador insubstituível na temporada passada, quem pode ter certeza de que conseguirão fazê-lo nesta temporada?
O maior erro da equipe no ano passado foi não se preparar para a ausência de Puig. A equipe entrou no inverno sabendo que perderia a maior parte da temporada e não agiu de acordo. Eles até mantiveram o salário de US$ 5,8 milhões de Puig e o lugar designado na escalação de jogadores nos livros, na esperança de que ele jogasse em algum momento.
Não espere que eles cometam o mesmo erro desta vez. Em vez disso, o Galaxy certamente o colocaria na lista de lesionados do final da temporada, abrindo uma vaga de DP e apagando seu teto salarial atingido.
A boa notícia, se houver, é que Vanney acredita que o Galaxy finalmente descobriu como jogar sem Puig no ano passado. Depois de não vencer nos primeiros 16 jogos da MLS, o Galaxy teve um recorde de 7-6-5 no jogo da liga e terminou em terceiro na Copa das Ligas, ganhando uma vaga na Copa dos Campeões da CONCACAF.
“No final do ano, vencemos os times dos playoffs da MLS e vencemos os melhores times do México”, disse Vanney. “Descobrimos como esse grupo poderia ter sucesso sem as peças que faltavam.”
Agora eles terão que fazer isso de novo.
O que exatamente aconteceu com Puig ainda não está claro. Ele estava sóbrio há mais de um ano quando voltou para casa em Barcelona para passar as férias. Puig treinou com a equipe no outono passado e continua treinando na Espanha. A recuperação parece estar indo bem.
Mas algo – um movimento rápido ou um corte incerto – fez Puig voltar ao médico e, um dia depois, ele fez uma segunda cirurgia.
As revisões cirúrgicas do LCA (procedimentos múltiplos) não são incomuns, com alguns estudos mostrando que são necessárias de 10% a 20% das vezes, especialmente para atletas que praticam os chamados esportes rotacionais, como o futebol. Mais comumente, uma segunda cirurgia é necessária porque o primeiro enxerto se rompeu novamente.
Christen Press, bicampeão da Copa do Mundo, rompeu os ligamentos do joelho direito oito jogos em sua primeira temporada no Angel City e precisou de quatro cirurgias para reparar a lesão. Ela começou apenas mais três jogos nas 3 temporadas e meia seguintes antes de se aposentar.
Mas Press tinha 33 anos quando se feriu. Puig tem 26 anos. E embora isso sugira que é provável uma recuperação total, a idade de Puig também aumenta a gravidade da situação, já que a lesão agora lhe custará dois anos de sua carreira no auge.
Outra temporada como 2024 poderia ter Puig, que disputou 42 partidas em quatro temporadas pelo Barcelona, planejando um retorno à Europa ou pelo menos outro grande pagamento na MLS. Ele agora não jogará mais nenhuma partida até os 27 anos e no último ano de seu contrato, quando a pressão para provar que está saudável e ainda é um jogador dinâmico e revolucionário será intensa.
Enquanto isso, o Galaxy tenta mais uma vez substituir o insubstituível.
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