A propriedade do Sparks fez uma grande mudança de direção no domingo, demitindo o gerente geral Raegan Pebley em meio a uma temporada sem brilho que viu o time ficar logo abaixo da linha dos playoffs da WNBA e longe da forma de disputa pelo título que Pebley prometeu.
A equipe anunciou que os gerentes gerais assistentes Zach Knowlton e Nate Nielsen dividirão as funções interinas de GM.
“Somos gratos a Raegan por sua liderança e compromisso com o Los Angeles Sparks e o basquete feminino”, disse o sócio-gerente e governador do Sparks, Eric Holoman, em um comunicado. “Seu trabalho na escalação do Sparks e na experiência do jogador terá um impacto positivo duradouro em nossa organização. Agradecemos sinceramente a ela por tudo o que investiu no Sparks e desejamos-lhe sucesso em seu próximo capítulo.”
Os Sparks (10-11) estão em 9º lugar na classificação da WNBA, a uma posição da possível vaga final nos playoffs. O time vem de vitórias consecutivas contra o Chicago Sky e o Indiana Fever, mas isso segue uma seqüência de três derrotas consecutivas.
“Há uma visão unificada da propriedade à liderança, e então acho que é disciplina”, disse Pebley ao The Times em entrevista antes do jogo de sexta-feira. “Acho que podemos cometer muitos erros se usarmos o preconceito de recência e se nos tornarmos realmente reacionários. Queremos responder às coisas onde vemos que queremos desenvolver, mas não queremos apenas mostrar falta de disciplina e ser rápidos a reagir dessa forma.”
Os Sparks conquistaram três títulos da WNBA, o mais recente em 2016, mas a franquia não chega aos playoffs desde 2020.
O artilheiro Kelsey Plum perdeu dois jogos longos devido a lesão, mas a maior dor de cabeça do time na maior parte da temporada tem sido a má defesa.
Sob a direção de Pebley, os Sparks contrataram a técnica Lynne Roberts e reconstruíram o elenco em torno de Plum e Nneka Ogwumike. Roberts era ex-técnica da Universidade de Utah e não tinha experiência anterior como técnica da WNBA na época em que foi contratada. Apesar das dificuldades da equipe, Pebley deu a Roberts um voto de confiança na sexta-feira.
O gerente geral do Sparks, Raegan Pebley, à esquerda, fala durante a coletiva de imprensa apresentando o novo guarda Kelsey Plum, centro. Eles se juntaram à técnica do Sparks, Lynne Roberts.
(Ringo Chiu/Para o Los Angeles Times)
“Ela era tudo o que procurávamos e muito mais”, disse Pebley. “Queríamos alguém que fosse emocionalmente controlado, ela permanecesse neutra. Acho que os dias de um treinador tirânico acabaram.”
As mudanças de pessoal fora de temporada do Sparks incluíram a troca da popular escolha de primeira rodada do draft, Rickea Jackson, por um elenco mais antigo, mas que Pebley disse que poderia colocar o time em melhor posição para um campeonato WNBA.
“Eu adoraria tê-la aqui… ela terá sucesso onde quer que vá”, disse Pebley sobre Jackson logo após a troca. “Mas estamos focados em vencer um campeonato e encontrar esse ajuste e equilíbrio e juntar todas essas peças.”
Além de negociar Jackson, alguns dos movimentos de Pebley incluem negociar a suposta opção Dominique Malonga por Kelsey Plum e a suposta opção Awa Fam por Kia Nurse.
Em vez disso, os Sparks têm lutado com consistência, mostrando flashes de potencial às vezes com uma vitória em Las Vegas, uma vitória dramática de retorno sobre Nova York no 30º aniversário da liga e uma parada defensiva da armadora do Fever, Caitlin Clark, esta semana.
Faltando menos de um mês para o prazo de negociação, Pebley expressou entusiasmo com o retorno de Plum e do ferido Cameron Brink.
“Sabendo que esses dois serão adicionados a uma equipe que continua a melhorar na sua ausência”, disse ela, “acho que temos o direito de ser otimistas”.
A franquia gerou alguma controvérsia quando foi relatado que Sparks estava entre mais da metade dos jogadores da liga que não completaram suas cédulas iniciais do WNBA All-Star. As cédulas foram enviadas por e-mail aos jogadores, mas eles não as viram a tempo de votar. Plum não foi nomeado titular, apesar de liderar a pontuação da WNBA no momento da votação, embora não esteja claro se a participação total do jogador teria mudado a decisão calculada pela combinação de votos de jogadores, torcedores e mídia.
“É algo pelo qual somos responsáveis como organização e teremos um processo mais robusto no futuro”, disse Sparks em comunicado.
Logo depois, o diretor de comunicação de Sparks deixou o grupo.
Os Sparks contrataram Pebley em janeiro de 2024 para ajudar os ex-campeões da WNBA a sair da seca nos playoffs.
Selecionada na terceira rodada pelo Utah Starzz no primeiro draft da WNBA de 1997, Pebley foi a técnica principal do Utah State (2005 a 2012) e do Fresno State (2012 a 2014) antes de passar nove anos no Texas Christian, onde liderou o Horned Frogs em quatro aparições no WNIT em seus primeiros cinco anos antes de deixar o cargo em 2023, quando o TCU terminou com pontuação de 8-23. Ela foi analista de televisão do Dallas Wings de 2016 a 2023.
