A cidade de Greenfield, Indiana, está localizada a 30 minutos a leste de Indianápolis. Naquela comunidade, eles recentemente renomearam duas ruas com o nome de seus moradores mais famosos.
Logo acima da ‘Braylon Avenue’ fica a ‘Mullins Street’. É preciso determinar se esses sinais são temporários ou permanentes. Mas é difícil imaginar que qualquer televisão nas casas daquelas ruas em tal estado de frenesi do basquete não estivesse ligada para assistir ao calouro de 1,80 metro de altura jogar o maior jogo de sua vida.
O chute milagroso de Braylon Mullins contra Duke trouxe os Connecticut Huskies a esta fase. De volta para casa, em Indiana, ele precisa encontrar a mesma força para levar UConn de volta ao título nacional.
Com todos os olhos voltados para ele e a pressão de um prédio de meio nível sobre ele, Mullins permaneceu dominante e acertou arremesso após arremesso para ajudar UConn a retornar ao maior palco do basquete com uma vitória por 71-62.
Mullins perdeu 15 pontos e acertou quatro triplos, líder do jogo, para replicar a vitória dos Huskies na Elite Oito. Center Tarris Reed liderou UConn na pontuação total com 17 pontos.
Connecticut está de volta para sua terceira disputa pelo título em quatro anos. Este é o primeiro programa na história da NCAA a vencer três jogos do campeonato em um período de quatro anos desde as equipes de Rick Pitino na Universidade de Kentucky de 1996-1999.
Os Connecticut Huskies estão retornando ao campeonato nacional após derrotar Illinois
Braylon Mullins, nativo de Indiana, acertou um quádruplo recorde do jogo para uma vitória por 71-62
Os Huskies construíram uma vantagem grande o suficiente para evitar danos causados pelo retorno de Illinois
A primeira disputa da noite em Indianápolis é uma revanche do confronto da Black Friday da última temporada no Madison Square Garden. Superficialmente, talvez a vitória de 13 pontos dos Huskies preveja como o jogo será.
Mas ambas as equipes têm jogadores prejudicados por lesões. Illinois viu restrições minuciosas impostas a Jake Davis e ao promissor calouro Keaton Wagler.
Enquanto isso, UConn viu apenas um total de 25 minutos de Reed e Mullins, este último estreou naquele jogo.
Muita coisa mudou desde aquela tarde na cidade de Nova York. Para Illinois, Davis conquistou um pequeno papel no banco, enquanto Wagler se tornou um dos melhores calouros do país.
Connecticut, por outro lado, teve dificuldades em sua agenda de conferências, apesar de seu forte início fora da lista de conferências.
Em março, os problemas da UConn tornaram-se administráveis. O desempenho de Reed o colocou na mesma liga que Hakeem Olajuwon e Shaquille O’Neal.
Mullins lentamente construiu seu poder e atingiu uma mancha roxa no final do terceiro mês do ano – parado por aquela campainha para levar os Huskies até aqui.
Quando os dois times chegaram ao Lucas Oil Stadium, Illinois foi declarado favorito, apesar do melhor histórico do UConn e das vitórias anteriores: ‘Vocês entram no jogo como azarões em comparação com o time que venceram por 13 pontos no início da temporada, o que é surpreendente’, disse Hurley após o jogo.
O técnico da UConn, Dan Hurley, exigiu uma explicação após uma ligação do árbitro Ron Groover
Parte disso se deve ao ataque altamente eficiente de Illinois, mas também à sua localização geográfica favorável. Os Illini estão perto de Indianápolis e camisas laranja estão espalhadas pelas arquibancadas do prédio.
Isso não teve nenhum efeito em Connecticut desde o início, já que os Huskies conquistaram uma vantagem inicial de 9 pontos. Reed inicialmente não se intimidou com os centros consideráveis de Illini e os chutes de Mullins começaram de forma promissora.
Illinois finalmente recuperou uma ligeira vantagem, mas no intervalo, os Huskies superaram seus centros e calouros para uma vantagem de oito pontos. Até aquele ponto, Illinois estava com 21% de frio profundo.
Connecticut ampliou sua vantagem para 11 no primeiro tempo limite da mídia no segundo tempo. Até então, Mullins havia perdido as três primeiras tentativas, enquanto Silas Demary Jr, Alex Karaban e Solo Ball marcaram pontos.
A vantagem permaneceu em dois dígitos faltando pouco menos de 12 minutos para o final, mas os Huskies começaram a ter erros e reviravoltas.
O impetuoso técnico do UConn, Dan Hurley, pediu aos árbitros Paul Szelc e Marques Pettigrew que respondessem às chamadas perdidas – o que levou os fãs de Illinois a pedirem uma falta técnica.
O início quente de Mullins foi seguido por uma onda de frio. Mas uma tripla na hora certa trouxe a vitória.
A defesa física do UConn muitas vezes leva a mais faltas do que o time médio. Aos 8h41, eles cometeram 10 faltas coletivas para receber o dobro do valor do bônus. Quando finalmente reduziram a vantagem de dois dígitos para oito pontos, Illinois cometeu a sétima falta e colocou Connecticut na posse exclusiva.
O Fighting Illini manteve o jogo por longos períodos enquanto o tempo passava lentamente para UConn e os tiros não caíam. Enquanto Illinois reduzia o déficit para quatro pontos, os Huskies ficaram 4:44 sem marcar, enquanto os laranja marcaram 10 pontos consecutivos – principalmente em lances livres.
Connecticut corrigiu isso rapidamente, mas não melhorou muito. Faltando 1:38 para o fim, Illinois reduziu o déficit para quatro.
Precisando de uma cesta de seguros, os Huskies montaram um rebote ofensivo e depois recorreram a Mullins para uma cesta de três pontos muito necessária para aumentar a vantagem para sete. Esse seria o único chute que ele deu no segundo tempo. “Você apenas precisa chutar com confiança”, disse Mullins quando questionado pelo Daily Mail sobre suas dificuldades no final do jogo.
‘Só estou tentando encontrar a melhor aparência na quadra e eu sabia que nossos armadores iriam nos dar a bola, então pensei que esse foi o maior arremesso que fiz esta noite.’
Mullins (24) e Hurley comemoram com os fãs da UConn depois de ganhar uma vaga no jogo do título
Wagler respondeu com uma rápida cesta de 3 pontos. Uma falta de Illini mandou Demary para a linha, onde o nativo da Carolina do Norte acertou os dois arremessos para fazer o sexto. A cesta de três pontos desesperada de Wagler errou e UConn se recuperou. Seguiram-se mais faltas, mais arremessos perdidos em Illinois. O apito soou e os Huskies voltaram para onde se sentiam confortáveis.
Mullins e Hurley bateram de frente, acenando com a cabeça para a interação do treinador com um árbitro, levando a um coro de vaias dos torcedores de Illinois.
Após a partida, Hurley não se desculpou: ‘Não poderia estar mais orgulhoso dos meus meninos e de como eles lutaram duro quando a maioria das pessoas provavelmente não pensava que venceríamos o jogo, ou pelo menos um pouco do que vi na TV hoje, você sabe, TNT e alguns dos prognósticos diferentes.’
‘Tive que fazer sombra.’
